在当时计划体制下，全国烟草行业实行“以产代销”，武烟同国内其他几家知名烟厂一样，总是供不应求。然而出人意料的是，到上世纪80年代中期，风行于市的武烟龙头品牌“永光”出现滞销，市场份额缩减，企业声誉也受到影响，到2002年，武烟在全国烟草业36个重点企业中的排名已跌至15名之外。
湖北省社科院一位学者认为，武烟此时的“不进则退”及“永光倒牌事件”反映了新中国第一代工业企业身上存在的一个通病，即“小富即安”，看重短期利益，忽视产品质量，缺乏市场意识。
事实上，将武烟带入“泥潭”的，除了自身“一觉睡了18年”外，还有湖北烟草行业多年来形成的一个传统——烟草企业“散、乱、低”，香烟品牌“杂、乱、多”。
在全国烟草行业中，湖北素有“两烟大省”之称，即烟叶产量高、卷烟计划指标多。与此相应的是，到上世纪90年代中后期，湖北境内的烟厂达18家，香烟品牌200多个，产品规格也有上千个。业界曾流传着一个幽默的说法——将军带兵打仗后大队人马要抽烟，一个将军就需一个烟厂，湖北盛产将军，因此湖北烟厂为全国之最。
如此之多的烟厂在狭小的市场空间里“窝里斗”，导致了各企业的资源投入和使用过于分散，企业内部的各个品牌也相互“打架”，主导品牌的发展步履维艰。不仅如此，除武烟外湖北省烟草工业几乎全线亏损；由于生产指标分散各家，武烟纵然规模很大、技术领先、设备充足，但依旧止步不前。
2005年7月底，湖北省统计局发布的一份有关全省工业经济运行的报告指出，“湖北省工业税金增长减缓、位次下降”，原因之一就是“烟草产业规模偏小，竞争力不强，对全省工业税金增长的贡献率相对不高”，其中“2001年至2004年，全省烟草制品业现价工业增加值年均增长率仅为1.3%”，比河南和湖南低10多个百分点。
“一糊涂，就会立刻退步”，武烟集团董事长彭明权谈及这一段曲折经历时说，自己小步前进，别人跑步前进，最终可能被淘汰出局。
