不甘在“家门口”落后的丰田，不得不想出“曲线救国”的路子。时任丰田社长的奥田硕提出了丰田在中国“三级跳”的发展战略：从进入中国到上世纪90年代初是第一阶段，主要向中国提供进口车；第二阶段是在中国生产零部件；第三阶段就是轿车的整车生产。
在这个“三级跳”战略中，“利用日本大发公司与天汽的技术合作，介入天汽——以天津为中心，建立自己的零部件生产体系，并建立营销服务系统——与天汽合资，拿到轿车项目——以天汽为跳板，伺机谋求更强大的合作伙伴，确立在中国市场的强势地位，并完成自己全球化过程中的重要一步”，这是丰田的具体操作思路。
1986年3月18日，天津市汽车工业公司与日本大发工业公司签署《夏利轿车许可证合同》，开始进行技术转让合作，当时丰田持有大发10%的股份，对项目进程了如指掌。“三级跳”战略确定后，丰田加大了在大发的股份，1994年达到30%，1998年达到51.2%，使之成为自己的子公司，丰田介入天汽成为顺理成章的事。
为了发展零部件，丰田在1994年至1996年间，丰田集团各公司以天津地区为中心，陆续建立了19个零部件的合资生产基地，包括了分电器、制动器、离合器、变速器、化油器、发动机等对汽车的基本性能起重要作用的零部件。
在一系列的铺垫之后，2000年7月，丰田与天津夏利成立合资公司。此时，距离1994年9月当时的丰田社长丰田达郎访华时明确表明要在中国生产轿车的愿望，已经过去了6年。张富士夫得到合资计划被批准的消息时说：“从丰田达郎、奥田硕开始，相关人员为此付出了极大的心血，现在终于拿下这一丰田最重要的项目，真是感慨万千。”
但真正让人感慨的，却是丰田中方合资伙伴天汽此后的时运。
选择与天汽合作，不过是丰田为了获得中国市场入场券的权宜之计。奥田硕就曾直言不讳地说：“我们和天津谈合资前没有和其他地方接触过。在当时中国轿车企业只有三大三小两微的格局下，除了天津，丰田没有其他可以选择的地方。再有，天津与大发汽车公司有合作关系，而大发是丰田的子公司。”
