自由舰时代
今年1-4月份，吉利共售出汽车7万辆，其中向中级车过渡的产品——自由舰占到34%，售出2.4万辆，成为吉利产品系列中销量最多的产品，从而改变了长年以来美日、豪情等低端车型占据总销量半数以上的情况。在吉利，自由舰已不仅仅是一个车名这样简单。“自由舰是吉利中级车战略的开端，也是我们从低价取胜进入质量取胜时期的一个标志。”吉利控股集团副总裁张爱群说道。
在没有人相信吉利能造车的时候，李书福把汽车简单化为四个轮子、两张沙发和一个铁壳。设计路线采用逆向设计方式，即比照一款车，进行测绘、开模具、建数模。而从自由舰开始，吉利采用了正向设计法，即先构想车型，然后建数模、开模具。从整车车身到咯扣、螺钉等都具有完整的计算机数模。
现任吉利集团副总裁的沈奉燮，曾任韩国汽车工程学会会长、韩国大宇研发中心主任，主持过凯越和spark的开发。2004年加入吉利之初，他认为吉利的技术水平、设计路线和对品质的认识与国际标准相差非常大，但“自由舰可以说是吉利第一个完全按照国际通行的开发流程和开发模式所做的正向开发项目。吉利从此彻底告别了原来的图板铅笔的开发方法，采用计算机虚拟化设计、并行开发模式，初步建立起一套与国际接轨的开发流程。”沈奉燮说。
2004年北京车展期间，吉利的核心管理层在北京召开了一次紧急会议，讨论的问题为自由舰和彪王两款产品的投产问题。2003年，整个车市处于井喷状态，大部分企业急于进行产能扩建，吉利也不例外。宁波市政府承诺在下邵地区拨给吉利5000亩土地，作为已经处于开发当中的自由舰与彪王的生产基地。但进入2004年，李书福感觉到国家开始宏观调控的苗头，于是他在北京会议上提出，把正在宁波北伦基地生产的美日、优利欧迁到台州临海，对北伦工厂生产线进行彻底地改造，用于生产未来的自由舰和彪王。但大部分管理成员认为，生产线搬迁成本和风险都太大，而下邵的土地合同已经签了，手续费也已交付，等宏观调控过去后政府一定会履行承诺。
