事实上，霍对待职业经理人相当慷慨。1996年前后统一就制定了改制和上市的整体方案，但因北京市政府领导更迭而迟迟未果，在这个方案中，李嘉的股份仅次于霍位居第二；而从1999年后，李开始享受年薪制，但李没有透露自己的年薪数字。
夹缝生存
2000年被公认为润滑油行业的转折点。在2000年之前，这个行业的4500家石油公司都很好地生存着，“15美元一桶的原油价格，那是一个暴利的时代”，李嘉说，与此同时，国内的一些老牌国企并没有花费心思在润滑油业务上，有的润滑油业务甚至亏损40亿；而随着中国汽车市场的爆炸性成长，这个被冷落的行业一下炙手可热。国内的石油巨头开始塑造品牌和整合销售网络，而国际石油公司也瞄准了中国这个超过300亿的市场并重金投入，虽然这个行业早在1992年就已对外开放。
不仅如此，这个行业的技术门槛也并非想像中的高不可攀。事实上，生产润滑油的基础油都可以在世界上买到，而添加剂的供应商集中在壳牌等几家公司手中，然后按照配方向客户提供产品时机与量的最佳数据，业内的说法是“调出壳牌喜力或者美孚一号的润滑油并不难”，李嘉也认同这种观点，在他看来，“配方是全世界通用的，关键是如何调出本土化的配方”。
但是李嘉这次却失了算。1995年，刚刚掌管统一的李嘉以为能够生产出与壳牌一样的产品，就一定能够占领市场，他花了200万从壳牌买来了技术和配方，但是用惯了国际品牌的中国消费者根本不认识统一，产品在市场上以便宜一半的价格都卖不动。从那时起，李认为模仿没有出路，直到现在，他也很少研究对手的打法，“看多了容易影响自己的思路”。
