孔子是怎么知道“天命”的？如果他说是天托梦告诉他的，或者是他夜观天象而看出来的，那我们就可以一笑置之了。但从《论语》此处的叙述来看，事情显然不是如此简单。从其语境的逻辑来看，孔子叙述的是自己逐渐进步的过程，从“志于学”到“从心所欲，不逾矩”，每走一步都需要个人付出努力，都是自身境界的一次脱胎换骨的升华，显然“知天命”在他看来也是人生奋斗成果的一个标志，从道理上讲也是人人都可能达到的一个成长高度。如果在“不惑”之后就停止了努力，就不可能再达到“知天命”的高度，“知天命”是一种劳动的积累，而不是天上掉下来的馅儿饼，谁捡到就是谁的。如果“知天命”可以不劳而获地捡来，那就和“五十”不“五十”没有关系了，也不一定要排在“不惑”之后，更没有必要郑重其事地讲给人听了。由此可以断言，孔子在“不惑”之后继续努力着，十年之间又大有长进，知识、才能、声誉都达到了相当的高度，他的人生目标自然也会不停地水涨船高，他的理想蓝图自然也会不停地弃旧图新，其结果不言而喻：圣人的桂冠似乎已经向他头上飘来，躲也躲不过。桂冠标志着劳动成就，桂冠也意味着社会责任，圣人的社会责任就是经邦济世，孔子给自己设定的社会责任也是经邦济世，从实际情况来看，孔子作为当时的圣人是名副其实的。按照当时的观念，圣人就是天的使者，就是天意的化身，他所担负的就是天的使命，这也许就是孔子说“五十而知天命”的事实基础。所谓知天命，也就是认清了自己最终的社会责任和奋斗目标。孔子是有神论者，在当时的社会环境下，处于他这样的状况之中，他是不可能不将这种社会责任和奋斗目标理解为“天命”的。《论语·八佾》：“仪封人请见，曰：‘君子之至于斯也，吾未尝不得见也。’从者见之。出，曰：‘二三子何患于丧乎？天下之无道也久矣，天将以夫子为木铎。’”孔子和这位仪封人谈了些什么，《论语》没有说，但其谈话的内容肯定是非同寻常的，因为孔子留给他的竟然是一个“天的使者”的光辉形象，是一个在天下无道的情况下代天来行教布道的“木铎”。既然是天派来的，是替天说话的，孔子将自己的社会责任和奋斗目标定位为“天命”就是自然而然的了。
