2000年4月，中油集团拆分出中石油(PetroChina，0857.HK，PTR.US)上市，带走了母公司中油集团最核心的油气勘探开采、炼油、石油化工与销售等业务。分拆上市后，按照外界的理解，就像所有大型国企改制一样—上市公司红红火火，而留在集团公司的存续部分就成了承担包袱的地方。
中油集团存续部分主要的资产是一些生产服务型企业。存续公司的出路在于走出国门，一方面要实施中油集团乃至国家石油战略的国际化战略，另一方面需要将国内冗余的生产服务能力投入到国际市场。而承载着中油集团国际化战略的左右手便是中油集团天然气勘探开发公司(CNODC)和中油国际工程公司。
CNODC是中油集团直属的最主要的经营海外石油的公司。经过10多年的市场打拼，CNODC实力不断壮大，不仅在拉丁美洲屡有表现，也已经形成一定的国际竞争力，产能、产量和规模均超过整个中海油集团。中油国际工程则是整合中油集团各地区公司的装备、技术、人才等资源组建而成。
“CNODC之所以能取得今天的成就，离不开中油国际工程的支持。”许大坤介绍说。中油国际工程在CNODC的国际业务中，提供技术支持。中油国际工程所承接的海外项目中，中油集团投资的项目超过总项目的40%，其中主要都是CNODC投资的项目。
往往中国的石油石化公司刚刚踏入一个市场，就不得不面临西方大国石油巨头们已经先行一步的事实。“在这样的情况下，”中国人民大学国际能源研究中心主任查道炯认为，“面对西方石油公司垄断的现实，为已经进入市场的西方石油巨头提供服务，正是一个好办法。”查道炯认为，中油国际工程可以借助油田服务建立中油的对外合作关系和企业的良好声誉，由于中油国际工程和CNODC都是中油集团的子公司，技术服务打开市场后有利于CNODC的随后进入。
据查道炯的统计，中国从非洲(安哥拉和利比亚)进口原油始于1992年。此后，进口来源国和进口量不断增加。2003年，中国从9个非洲国家进口原油，总量巨大，是继中东地区之后中国原油进口的第二大来源地。
