三鹿的高管们随后前往恒天然考察，其间的所见所闻使他们惊叹不已，“(恒天然)一个奶粉生产塔一小时可以生产奶粉23吨，这在中国包括其他国家根本就不可能，一天生产23吨已经很了不起了！”“清洗奶车的设备完全电子化，而我们还在用水管弄。”
但是直到2005年12月5日，恒天然方与三鹿集团签订了整体合资协议，恒天然以8.64亿人民币获得合资公司43%股权，而三鹿凭借其总资产持有其余约56%股权。这起乳品界引资额最大、开放度也最大的合资案，干扰了乳品大佬们的战略布局。有评论指出，当伊利、蒙牛和光明还深陷刺刀见红的竞争中时，一直旁观的三鹿却有可能改写产业格局。
但求所在
在这场合资案中，倍受关注的是“谁将最终获得对三鹿的控制权？”
在签定协议的新闻发布会现场，国内媒体就这个问题对恒天然董事局主席亨利·赫顿穷追不舍，“恒天然会否进一步增持三鹿股权？”频繁强调“将会在中国加大投入”的亨利·赫顿对控制权的问题却始终闪烁其词。
其实早在谈判之初，恒天然就试图控制50%的股权，而三鹿的底线是出让39%。三鹿集团一位高层透露，正是因为双方在此问题上僵持不下，使整个谈判一拖再拖，甚至一度濒于流产，刘承德表示，“我们当然不希望放弃控股权。”
合资谈判的时间太长了，从2000年开始直至2005年底签署协议，前后历时五年。其间刘承德和梁振江要抽出大量时间应对与恒天然的谈判。第一年双方在谈愿望，两年后开始进入人力资源、财务、战略营销等方面的合作框架，2003年8月进入尽职调查阶段，两年半后始签订协议。三鹿集团的一位高层将谈判时间较长归因于外方，他们太严谨了……”“光是一个尽职调查的提纲就长达300页……”
五年间，作为中国奶粉行业的霸主，三鹿与对手们的距离正在逐步缩短。乳品行业老大伊利在奶粉市场的占有率开始上升，蒙牛与欧洲的乳业大佬丹麦阿拉·福兹联手创建合资公司，目标直指高档配方奶粉。此外在液奶方面，伊利和蒙牛分别与全球知名乳品商达成了战略合作关系，达能成为光明的第三大股东。而少帅潘刚在2005年一口气通过了总额高达12.8亿的一揽子投资计划。从2001年到2004年伊利和蒙牛的平均增长率分别为49%和117%，然而三鹿的增长率平均约在20%到30%之间，跟同行的乳品大佬们相比，这个速度似乎太慢了。
