1937年秋，日本军部华北开发公司授意其下属兴中公司夺取永利碱厂。由于永利碱厂在国际上负有盛名，日本人起初还有所顾忌，兴中公司代表刀根曾几次“拜访”李烛尘，大谈“日中亲善”，企图与永利合作经营。李烛尘避而不谈。碰壁的刀根找来过去与永利有过一段合作关系的日本三菱公司，由三菱公司出面向李烛尘提出，他们以民间财团的名义提供技术和资金进行投资，由两家合办永利。
“侵略者的伎俩，不管它以什么形式出现，在我祖父眼里都是露骨的强盗逻辑。他理所当然地拒绝了。”李明智说。但三菱公司的代表仍纠缠不休，李烛尘搬出永利碱厂的章程说，“我们是民营企业，公司章程明文规定，必须是华籍人士才能入股。我个人是无权更改公司章程的。”
日方并未就此善罢甘休，又几次找到范旭东，要求把永利碱厂买下来。范旭东气愤之极，回答说：“厂子我不卖，你要能拿走，就拿走好了。”
与此同时，永利碱厂过去的主要竞争对手英国的卜内门公司华行的总经理吉勒理，也派其华人董事孙仲立多次找到范旭东和李烛尘，建议把永利制碱厂改为中英合办。卜内门公司愿意用在日本银行的存款30万银元做抵押，作为合作的前期投股。
天津社科院历史研究所张利明说：“卜内门公司的意图是十分清楚的，一方面他们为了保全自己的资金不受损失或少受损失；另一方面，趁此机会将其资本加入永利，准备在战后作为永利碱厂合作的依据。”范旭东、李烛尘对此建议也都予以拒绝。
日本军部再也耐不住性子。1937年12月9日，日方代表刀根拿着预先拟好的将碱厂交给兴中公司接办的协定文本，逼迫李烛尘在文本上签字。李烛尘忍无可忍，一改往日斯文儒雅风范，怒斥道：“世界上哪有强盗抢了东西还要物主签字的道理！你们做强盗也太无勇气了。”
