作为一个思想库，委员会对20世纪的美国有着极其重要和与众不同的影响。如果说其他的思想库因对某一段时间的美国外交或内政具有突出贡献而确立自己的地位的话，委员会地位的确立则在于它几十年来始终如一的对美国政府和全球经济政治秩序的非凡影响力。尤其是在“二战”中和“二战”后美国确立世界霸权和美、苏对峙的冷战时期，委员会不仅为美国政府提供具体的策略支持，同时也为政府的全球外交活动提供理念指导。当时的美国政府充斥着委员会的成员，以至于有人将委员会称为“影子政府”和“政府中的政府”。有人对此曾评论道:“对政府来说，‘对外关系委员会’不仅拥有很大的权力，而且其力量已经达到事实上控制国家的地步。”也有人夸张地说:要想担任对外政策官员，取得委员会的会籍是必须履行的一种过渡仪式。
委员会在历史上一直和大财团有着密切的联系，并且也集中反应着大财团的利益。委员会最初由摩根集团提供资金支持，后来主要由洛克菲勒家族提供支持，大卫·洛克菲勒曾在委员会任理事会主席长达36年之久(1949－1985年)。1985年大卫·洛克菲勒退居二线成为荣誉主席以后委员会的资金来源日趋多元化，企业、基金会和个人的捐款与馈赠成为委员会资金的主要来源，但洛克菲勒及其他跨国大企业对委员会的影响仍然相当重要。
委员会的宗旨是为美国的外交政策提供理念并增进公众对国际事务的了解，将委员会扩大为一个真正全国性的组织，发现和培养下一代外交领导人和思想家—委员会每年要挑选若干名28－34岁之间的在国际关系领域小有名气的学者、政府官员和其他人士，经委员会成员的推荐，成为委员会为期5年的定期会员。委员会每年最多只招收110名定期会员。定期会员在从事课题研究的同时，将有机会经常同政界名人进行学习和交流，委员会则将自己的思想潜移默化地灌输到定期会员头脑当中。
“9·11”事件以后，委员会的纽约会议项目密切关注“9·11”事件对美国外交政策的影响和美国的反恐斗争。曾邀请巴基斯坦总理穆沙拉夫、阿富汗临时总统卡尔扎伊、美国财政部长奥尼尔、国务院政策计划办公室主任理查德·哈斯、前任总统克林顿等人同委员会成员就重大的国际热点问题进行讨论。同时委员会还组织相关专家就国土安全、情报工作、恐怖袭击对经济的影响、恐怖主义的根源等问题同委员会进行深入的讨论。
