中国金融市场上最让人垂涎的宝藏是什么：信用卡。在这个“先入者为王”的市场上，跨国公司已经迫不及待地要与本土银行携手掘金。
“很长时间里，工行走的是中国象棋的路数，而运通却只会下国际象棋。”
美国运通全球副总裁姜大伟这样描述他们和中国工商银行历时两年的谈判，和长达9个月的艰苦合作。而这一切都是为了中国第四张中外资联合推出的信用卡：牡丹运通卡。
在美国运通——这个全球最大的单一发卡机构的历史上，从没有一张卡像这样投入如此高的人力物力。从2002年谈判开始，双方的最高层运通董事长兼CEO陈纳德和中国工商银行行长姜建清定期听取汇报，工行执行副总裁李磊与姜大伟联合指挥，仅仅9个月筹备期的花费已达数百万美元，运通公司将全球各地高手召集到北京，与工商银行共同组成信用卡小组。技术专家来自澳大利亚，产品开发专家来自新加坡，风险管理专家来自美国的运通全球风险管理中心，项目开发人员由香港台湾等地调来。
“这张卡的首发是美国运通在中国发展的重要里程碑”，陈纳德的话丝毫没有夸张，他亲手打开了全球信用卡发展潜力最大的市场大门。此前，花旗与浦发银行、汇丰与上海银行、GE金融与广东发展银行都先后推出中、外合作的信用卡。但要知道，运通的伙伴工商银行是中国最有实力、营业网点最密集的银行之一，也是这四家中唯一一家全国性的大银行。
来的正是时候，中国“塑胶货币”市场刚刚进入“井喷期”。2003年全年发行信用卡逾400万张，超过了历年贷记卡发卡数量总和。而截制2004年第2季，信用卡发卡量达274万张，交易总额为20.4亿美元。而根据麦肯锡的估算，中国信用卡的利息收益和商户手续费每年将增长50%以上，到2013年将达到50亿美元。
“没有什么比信用卡产品更能体现中外合作互利的价值”，麦肯锡上海的董事合伙人、资深金融业专家冯大卫指出。中国的入世协议规定，2007年以后，外资才能获准独立发放人民币信用卡。“如果现在外资不争取与中方分享这一市场，那么，届时高盈利性客户手中可能已经握有一张或几张本地银行发放的人民币信用卡。”冯大为的话显然不是信口开河。
