人们在进入藏区后，总是能一些用石头块垒起来的小土堆，有的时候是普通的小石头，有的时候是由一种刻有经文、图像、佛像的玛尼石堆砌而成，上面还插有经幡，人们称这些为玛尼堆。
关于玛尼堆，人们有很多的传说。最广为流传的说法是，这些带有经文的玛尼石是当年唐僧到西天取经时，路过通天河，把一些经文掉到了河里面，而这些石头上的文字就是当时晾晒经文后印在上面的。这个说法实际上是代表了汉族人对藏文化的一个解释，真正的原因是藏族自古以来就有白石崇拜，他们喜欢并崇拜白石头、白牦牛这些东西，喜欢把白石头堆成一堆作为一种纪事。
也有人说，因为在古时候，藏区比较偏远的地方，人们不识字，也不会记数，但他们会推小石头把它们放置在一些标志性比较强的地方，事实上玛尼石确实有不刻字的，所以人们推断这是古人用于计数的或是一种纪念。
四川玛尼堆
早期的所谓白石崇拜是把石头直接堆在山口上，堆在民居边上，或者堆在垭口上。一般在路边的这种都是没有刻字，没有经文的玛尼石。早期每当人们路过垭口时就会捡一块干净的石头压上去。垒上去，不断的往上垒。时间久了这个玛尼堆就慢慢形成一个地标，也可以说它是一个地标和文化。
而那些有着经文的玛尼堆，更多的是祭天、祭神、祭祖用的，因为早期的玛尼石更多体现是一种自然崇拜，在人们眼中什么都有神，山神、水神，甚至河边上都有。后来当佛像影响进入以后，才在石头上刻上佛教的经咒，包括佛像。这些东西就是越做越复杂，最后才慢慢的佛教化。
