大多数中国人是通过贝塔斯曼“中国书友会”了解这个传媒集团的。贝塔斯曼从一个家族式的印刷企业挺进世界传媒领域，变成叱咤风云的全球六大传媒集团之一，其辉煌期还只有短短20年。目前贝塔斯曼集团是全球第一的图书出版商，欧洲第一、世界第二的杂志出版商，全球第一的音乐产品零售商；其电视业务居欧洲第一，互联网业务居全球第二，大大超过了迪斯尼、新闻集团和维亚康姆等几个世界著名的传媒公司。
德国小镇的印刷商
贝塔斯曼的历史可以追溯到19世纪上半叶。1835年7月1日，印刷商卡尔·贝塔斯曼在德国小镇居特斯洛创建了以自己名字命名的图书印刷公司。实际上它只是一家出版圣经和圣歌集的小作坊。到了第二代，卡尔的儿子海因里希·贝塔斯曼接管这家公司时，总共才14名员工。尽管出版的品种扩大到小说和历史，但其业务范围仍以神学类作品为主。但海因里希积极参加社会政治活动，建立养老金和残疾人基金制度，使之成为德国第一家拥有这些福利的公司。海因里希去世后，他的女婿汉纳·莫恩成了掌门人，并于1910年引入带薪休假制度，两年后公司的员工达到85人。第四代掌门人海因里希·莫恩于1921年继承父业，他为公司注入了出版娱乐文学作品这一新鲜血液，在扩大读者群方面获得了重大突破。公司发行部大胆创新，使用全新的销售方法和广告策略，如新颖的图书装帧，书店装饰橱窗，开展礼品套装和有奖比赛等，使公司得到很大发展，员工达到了400人。但海因里希一上任就向希特勒捐助了1.5万帝国马克，鼎力帮助当时尚处于发展初期的希特勒。他认为希特勒的发迹能给他的公司带来新的机遇，贝塔斯曼因此成为纳粹宣传品最大的印刷者，甚至比希特勒的民族社会主义党的出版方印刷的宣传品还要多。这些可耻行为终于遭到了报应，在二次大战中，英军于1945年3月对居特斯洛进行空袭，贝塔斯曼公司遭到重创，但其印刷机器却幸免于难。
真正使贝塔斯曼公司从一个中等规模的印刷和出版企业，逐步发展成为世界级传媒巨人的，是其第五代接班人——莫恩的儿子莱因哈德·莫恩。1947年，年仅26岁的莱因哈德重组了出版公司。他为积累资本，在公司内部实行了“利润分享”的新举措。公司将盈利分给员工，员工再将这笔资金投入公司以求发展。他倡导的“分权管理，权责分明，自由创新，遵守公司规章制度”的理念被誉为“贝塔斯曼模式”，一直沿用至今。
