1998年8月8日，第一辆吉利\"豪情\"在浙江省临海市下线，这标志着第一辆由民间资．
本、中国人自主开发设计的汽车诞生。车子下线后，当时的吉利集团召开全国订货会，请全国各地经销商来看。但一辆车也没有卖出去。李书福没有气馁，卖不出去就改，直到能卖出去。1999年，宁波开发区的一个日资企业破产，腾出300亩地。时任宁波市委书记是从台州调去的，便邀请李氏兄弟到宁波搞汽车。1999年8月，宁波美日公司在北仑港畔打下了第一根桩，到2000年5月17日第一辆美日汽车驶下生产线，历时才9个月。1999年，吉利生产汽车1600多辆，几乎都卖出去了。2000年，吉利的汽车销售量一跃升至10008辆。
吉利集团虽然通过买壳的方式获得了汽车生产目录，但吉利汽车6字头车型的限制，使产品线无法进一步扩大，不能开发和生产真正意义上的三厢轿车。不能开发新车型，或者新的车型无法上目录，这是一个坎。吉利再次走上了买壳之路。2001年下半年，吉利与江南机器厂合资成立江南吉利，准备生产公司新开发的车型。
至此，吉利控制了临海、宁波和上海浦东3个汽车生产基地，完成了吉利进入汽车工业的基本战略架构。3个基地各有各的车型(豪情、美日和华普)，档次依次提高，但它们之间具有一个共同点：原型车都是在模仿的基础上靠钣金工敲出来的，图纸不全，更没有数模。虽然如此，但豪情不减。例如宁波基地生产的一个车型叫\"优利欧\"，据说此名为李书福本人所取，其意为\"优于夏利与赛欧\"。于是，吉利初步形成一个不同车型档次的生产布局。
2001年11月9日和12月26日，吉利豪情和美日系列的4款车登上国家经贸委发布的中国汽车生产企业产品公告，使吉利集团成为中国首家获得轿车生产资格的民营企业。吉利名正言顺地扛起了民族汽车工业大旗，走上了发展民族汽车工业的道路。
2002年，吉利开始了高速扩张，全年销售汽车4.78万辆。2002年年初，吉利汽车已经开始产生盈利。2003年，吉利又投资49.1亿元在台州路桥区建成一个新的汽车生产基地。
