传真是办公自动化的常用手段，也是居家得力的通信助手。目前应用的传真机大多是黑白传真，它所传送的图像只有黑白色泽的差别，没有彩色的信息。伴随着科学技术的发展，既能传送图像亮度信息又能传送图像色度信息的彩色传真将跃入通信舞台。它比起黑白传真来更富有真实感和感染力。
彩色传真的原理说起来也并不复杂，我们知道，自然界尽管绚丽多彩，百色争艳，但绝大多数色彩的光都能分解成红、黄、蓝3种颜色，反过来说，按照一定量的比例将它们调和在一起，就能合成出各种色彩，这就是有名的“三基色原理”。例如白色是由适量的红、黄、蓝色合成，青色是由适量的黄、蓝色合成等。彩色电视机就是根据三基色原理进行工作的。
用传真发送彩色图片，基本上有两种方法：一是采用“顺序传送”，即先把彩色图像信息分解成红、黄、蓝3种基本信息，然后依照顺序传送出去，在接收端再将这3个基色混合起来，重现出与发方相同的彩色图像。采用这种方法传输，就需要3倍于发送黑白图像的传输时间，如果包括黑色在内，就要花上4倍的时间。另是采用“同时传送”，即同时传送每种颜色的单独信号，但这样需要增加电路的频带宽度。
就彩色传真的基本原理来说，其实不是个新问题。早在1925年4月“贝尔系统技术指导”的卷首插图中，就有彩色传真的样张。1945年8月，在波茨坦会议上，斯大林、杜鲁门、艾德礼的彩色相片，曾用传真机通过无线电传到了华盛顿。现在问题在于如何提高彩色相片的传输效率和质量。科学家们预测，利用图像压缩技术，在不远的将来，可以在传输黑白传真的频带内，以相同的速度传输彩色传真。随着图像技术的发展，彩色传真的广泛应用已是指日可待。
