2003年2月，李相铉出任三星集团在中国的最高主管──中国总部社长兼三星电子大中华区总裁。他上任伊始，就在总部成立了三星社会公益团，在他的倡议下，三星在中国的所有30多个机构都成立了相应的公益组织，并开始活动。比如三星在北京的员工每周去香山参与环境美化工作；三星在惠州的工厂为肢残人提供义肢等。李相铉要传递的信息很清楚：三星在中国不仅是一家会赚钱的尖端数码公司，而且也是一个有回报社会愿望的企业公民。自1999年以来，三星电子在中国的所有企业实现扭亏为盈。事实上，近三年来，产品线宽泛的三星在等离子电视机、液晶电视机、双开门冰箱、滚筒洗衣机等高端家电领域的增长率一直保持在70%以上，并在几乎所有重要产品系列上都跻身最高端之列。
李相铉完全有底气这样做。年营业额达97亿美元，占三星电子全球销售额的18%，其中45%的收入来自半e导体业务，20%来自手机业务，35%来自家电和IT业务。
三星集团是韩国最大的企业集团，2003年销售额达965亿美元，旗下有三家《财富》世界500强公司：三星电子、三星物产和三星人寿保险。随著中国加入WTO，三星的保险和贸易业务已开始在华“有限的运作”，但李相铉告诉财富（中文版）：“在今后相当一段时期，三星在中国仍将以电子为中心。”
李相铉承认，三星在中国初期的发展并非一帆风顺，“由于对中国市场和文化缺乏了解，三星交了不少学费”。三星在中国的投资始于1993年，当时三星电子在天津成立了与中方合资的电视机制造厂，生产北京牌电视机并在中国国内销售。当时，中国彩电业竞争非常激烈，而三星生产的是一些低档的产品，在中国根本没有销路，最后不得不撤销这一业务。
三星在营销方面的教训也不少。在20世纪90年代中期，三星电子在中国的家电业务采取了针对所有产品制定的统一营销策略，但很快发现，在电视机、洗衣机产品实施同样的市场策略效果很差，最终导致三星不得不一度退出中国的家电产品市场。虽然李相铉把早期三星电子在中国的错误归结为“准备不足”，但许多人相信，这也与三星一开始仅仅把中国作为制造中心的战略、没有把营销提升到战略的高度有关。
