1955年，有人出几十元，有人出几百元，还有人拿出生产资料，几个人凑起了手工业生产合作社。如今，一张原始凭证验证着那段历史。它由家用电吹风开始跨入家电行业，在历史风雨中，它还曾叫做东风电机厂、日用电器厂、青岛电冰箱总厂。
1984年，工厂濒临倒闭，连换三任厂长，依然亏损147万元，直到时任青岛市家电公司副经理的张瑞敏赴任。
1984年—1991年：只做冰箱
张瑞敏带领新的领导班子来到了小白干路上的青岛电冰箱总厂。他到农村大队借钱，才使全厂工人过了一个年。
1984年12月26日，德国利勃海尔生产线被引进青岛电冰箱总厂后，张瑞敏开始带着工人们埋头于创国产名牌。
企业对品牌的专注，源于张瑞敏引进生产线前的那次德国之行。礼花装扮着节日的夜晚，有位德国人说：“德国市场上最畅销的中国货是烟花爆竹。”说者无心，听者有意，张瑞敏不希望烟花爆竹是中国货的代名词。
1985年，张瑞敏从消费者的来信中发现产品质量隐患，他从仓库存放的400多台冰箱中找出76台有缺陷的冰箱，下令谁干的由谁砸掉。这是锻造品牌的第一锤。
1991年—1998年：家电通吃
又是一个7年，海尔进入多元化战略阶段，开始涉足冰柜、洗衣机、空调器等家电产品，每1到2年便进军一种产品，并向彩电等“黑色家电”、电脑等“米色家电”领域进军，7年后海尔几乎囊括了所有的重要家电产品线。在这种理念下，海尔甚至做起了餐饮和保健品。
这个时期的海尔在“吃休克鱼”的独特理念下，先后兼并18家亏损企业，并全部扭亏为盈，使海尔多元化战略得以低成本实施。
不过，多元化和规模增长也为海尔带来了日趋尖锐的问题，库存和应收账款两项指标直线上升，原本就对海尔多元化抱有怀疑态度的人们，似乎找到了质疑的根据。
1998年9月8日，张瑞敏在中层干部例会上正式提出“市场链”流程再造概念及建立内部“模拟市场链”机制的思路，决心对海尔施以“业务流程再造”的大手术。
