正如胡茂元说得那样，是团队精神使上海通用取得了一系列令世人瞩目的成就。规模宏大的上海通用汽车生产厂位于浦东工业区，从工厂破土动工到第一辆样车出厂，上海通用仅用了23个月的时间，而且一切费用均在财务预算之内，所用时间之短，在中国堪称首创。上海通用从去年4月才开始正常生产，向经销商发运，但是去年计划生产的两万辆轿车中已有半数有了买家。按照设计，工厂的年产能力为十万辆。中国政府起初只批准上海通用生产别克轿车。这种最低标价3.84万美元的豪华型轿车在中国几乎无人可以负担。后来在胡茂元的努力下，公司获准再生产一种市场需求量大得多的小型客货车。以小型企业为例，他们就很偏爱这种客货两用型汽车。
合资公司利益至上
更为关键的是，胡茂元为所有管理人员灌输了一条看似简单，但在中国实施起来却步履维艰的原则：合资公司的利益至上。胡茂元始终坚持：“如果一项决定有利于上汽却有损于通用，那不是一个好决定。双方必须都有利。”这种观点在中国的确是向前迈进了一大步。
在底特律的那个不眠之夜，胡茂元还为合资公司规划了一条至关重要的经营之道，用口号形式归结起来就是“4S原则”。（因为四个原则的英文单词的第一个字母都是“S”，所以称为“4S原则”。）这几条原则听来很简单，其内容却成了卓有成效的经营思想：（1）相互学习对方的文化与实践，取长补短；（2）以上海通用的利益为重；（3）规范行为，即不仅遵纪守法，而且严格遵守公司的政策规定；（4）灵活务实，即处事灵活，而不固执己见，并且积极进取，勇于开拓。胡茂元指出，最后一条原则还包含着经理们应该注重“解决问题而不是夸夸其谈”的意思。自从公司把4S原则制度化之后，合作精神就成为了金科玉律。
有了公司利益至上的原则，许多问题很快便迎刃而解。择汽车零部件供应商是一个更具争议性的问题。在满足通用公司全球统一的质量、技术、服务和价格标准的基础上，供应商将从三家竞标者中选出。然而，通用公司和它的中国伙伴都想让各自的供应商列入名单，这一问题在合作者之间引起了十分激烈的争论。合资公司最终选中了85家零部件供应商，其中大部分都与中方有联系，不过它们仍然要全力满足通用公司的所有标准要求。对此胡茂元始终坚持决不会接受任何有缺陷的部件，也不会放过任何一个有缺陷的部件。
