1997年，亚洲金融风暴狂飙突起，危机迅速波及到韩国企业，大宇等当年同样威名赫赫的特大集团无奈下只能宣告破产，现代汽车也必须裁员25%，才能聊以自保。1998年，并未度过难关的现代更合并了竞争对手起亚，对本就不堪重压的财务负担，更是雪上加霜：现代汽车的市值只有10亿美元，负债却高达66亿美元。
就是在这种危局下，身为郑周永二子的郑梦九走马上任，接下了这个家族企业中最不被看好的公司。
其实此时，郑梦九本人也并不被外界看好。1938年出生的他，毕业于韩国汉阳大学工业管理学系，毕业后即加入家族企业服务。他生性沉默寡言，不爱听取意见，海外媒体往往用“呆板、难接近、不善与媒体合作”来评价他。
下车间抓质量
但上任伊始，强悍的郑梦九便喊出了“将引领现代汽车进入世界5强”的豪言。
他似乎一下就找准了问题的脉搏：质量问题是企业最大的问题。上任没几天，他就来到位于韩国蔚山的生产车间视察。平时很少见到最高层亲临的员工本已惶恐不安，暴怒的郑更让他们战栗不已：当看到轿车发动机舱盖里的各种线路被缠得乱七八糟、螺钉也被涂得五颜六色时，一惯低调的郑咆哮起来：“只有把质量提高到丰田的水平，才是生存的根本！”
现代企业质量本部的负责人徐柄起也向记者回忆说，5年前郑梦九突然访问他的办公室，大喊：“质量是我们生存的核心，不管花多少钱，也要保证质量。”
短期内，郑梦九为其“质量情结”付出了相当大代价。
去年，新索纳塔上市前夕，因为一个细小的缺陷——变速箱挡把的设计不够完美，需推迟两个月改造；2003年，起亚OPIRUS因为齿轮箱发出的噪音，生产线停了两个月。当时，有助手提醒：“生产线停两个月，损失实在太大了！”
