经过下乡插队后，1973年，18岁的郭庆在北京门头沟做了一名挖煤工，整整两年里一直在井下挖煤。在郭庆的回忆里，那两年几乎什么都是黑色的，“黑色的呼吸，黑色的汗珠，黑色的梦，黑色的笑……”在煤窑中挖煤、背煤，就像蚂蚁在穴中盘旋，身子像虫子一样曲行，全身像漆一样的黑，眼珠发红得如同两只红椒，头发蓬松杂乱如麻，浑身上下肮脏无比。更可怕的是，煤矿里几乎每天都会发生事故，郭庆曾眼睁睁地看着一位工友的太阳穴被木桩刺穿，他心里“咯噔”一下，暗想：“也许哪一天，我也会这样？！”他第一次感受到了生活的严酷和生命的不堪一击。
郭庆开始重新梳理自己的命运轨迹。白天他疯狂地卖命干活，闲暇时疯狂地读书、疯狂地为矿上广播站写通讯稿、出黑板报。终于在1978年，郭庆的人生出现了转机—进入大学深造。在中国，“78级”一直是个有特别含义的名词。这意味着他成了万里挑一的大学生。整整十年发疯般地寒窗苦读，最后，他终于拿下了经济学博士学位。
“没有以前的插队、当煤矿工人和在高层机关从事宏观政策研究的经历，就没有我今天事业的成功。我15岁去插队，18岁到煤矿井下挖煤，这样的生活经历使我了解了中国社会最底层的状况，使我从青少年时期就培养了一种极强的社会责任感。”
狂中有稳
带着这种充满了“冲劲”、“闯劲”的纯真，1989年郭庆博士毕业后，被分到国务院研究室，主要工作是参与国务院领导关于农村政策的调研，负责政府工作报告和一些讲话的起草工作。
“年轻的时候我特别冲，喜欢反抗，但是冲到一定程度，就会开始追求内在的价值体现。”有一段时期，郭庆非常关注中国的粮食问题，甚至违背“上命”，大胆地提出了一个当时还不能被多数人接受的新观点—“中国的粮食是不够吃的！”但是，这个观点很快受到领导的批评，认为这是一种“消极悲观的论点”。循规蹈矩、安分工作，似乎已经完全违背了其天生的“犟劲”，1992年郭庆终于离开了国务院研究室。
