1977恢复高考后，李东生直接从农场考入华南工学院(现华南理工大学)无线电系。他非常珍惜这个来之不易的机会，四年的时间，他把全部身心都投入到学习中，从宿舍到教室、图书馆和食堂，基本上是四点一线，无暇顾及其他。
大学的学习，李东生掌握了丰富的无线电知识。当时中国的彩电行业还处于洪荒期，学技术的李东生感到，光是立志成为陈景润那样的科学家是不够的。于是，毕业之后他务实的回到老家惠州，主动联系当地一家合资企业――TTK家庭电器有限公司（即以后发展起来的TCL集团的第一家企业），走上普通的工作岗位。当时公司只有42个人，李东生负责设备的修理工作。
善于读书为刚出校门的李东生打开了通向成功的大门。那段时间，李东生几乎每天晚上都回到公司，一边读书一边值班。由于他喜爱学习，在筹建磁带铺带车间时，公司把安装一套50万美元的铺带设备的任务派给了李东生。当时没有会安装的技术人员，对机械、电工、仪器、五金、化工等，李东生也是几乎完全陌生。但面对几位外国工程师，和一群一点技术不懂的工人，李东生没有退却。不懂就学！经过半年的刻苦学习、炼狱似的工作，终于使这套设备顺利地运行。
正是凭着踏实、善学，李东生从车间副主任逐步做到了车间主任，28岁时就被任命为TCL通讯设备公司总经理，从技术岗位走上管理岗位，实现了他事业上第一次飞跃。
在这之后的三年，李东生更是不放弃任何学习的机会。他在惠州工业发展总公司负责外资引进工作期间，参与了十多个投资项目的前期准备和筹建工作，利用这个机会与香港、日本、欧洲和台湾各种各样的企业主管打交道，得到了很好的学习和锻炼，增长了见识，学会了如何管好一个企业。这样的习中学，再次为他创造了机遇。1990年，李东生迎来了人生的第二个事业高峰，出任TCL集团副总经理。此后一路荣升，1993年年仅36岁的他，坐上了TCL电子集团公司头把交椅。
