1996年TCL兼并香港陆氏公司彩电项目，陆氏告诉李东生，他们在越南有一个彩电厂，希望一并转手。这个越南市场由此成为李东生的下一个“猎物”。1999年，李东生把原本是TCL彩电销售公司的副总，学国际投资的易春雨等14人派往越南，正式准备“占领”越南彩电市场。
“你们国际化路子走得太快，成功几率不大。我断言，用不了多久你们就会在越南折戟沉沙。”面对美林集团中国区主席刘二飞毫不留情的质疑，以及TCL内部的反对声，李东生丝毫没有动摇。
“很多高层主管都坚定撤出，因为亏得大家心里有点儿发虚，我自己心里也没有底。”李东生回忆起越南市场从一开始就遭受的各种挫折的时候，依然十分感慨。
李东生和易春雨等人认真分析了在越南彩电市场具有优势的日、韩企业，并迅速制定了相关策略。通过与中国驻越南大使馆、中国团中央、越南团中央联合成立“TCL越南青年基金会”，以及邀请经销商参观生产线、高层亲自拜访经销商等策略，TCL咬紧牙关，在经历了18个月亏损18个亿的“梦魇”后，终于在越南坚持了下来。2001年，TCL在越南首次实现了赢利。
“开拓海外市场就要有屡败屡战，百折不挠的勇气和决心。跌跟头是不可避免的，关键是跌倒了后能爬起来。如果等到实力壮大起来再走出去，那时机会也就没有了。”李东生认为TCL当时勇敢地坚持下来是非常正确的。
李东生说：“到目前为止，TCL在越南已占有14%的份额，仅次于索尼。有了这次的成功经验，我们就有足够的勇气和魄力去开拓印尼、菲律宾、马来西亚市场。”正是从这时候起，李东生把TCL设计成为一个国际化企业的构架越来越清晰。
“杯酒释兵权”：万明坚下课
“TCL必胜！TCL手机必胜！万总必胜！”这是TCL通讯销售团队在TCL手机鼎盛时期经常喊的口号—“万总”是TCL通讯的董事长万明坚，而当时李东生是副董事长。
“选择放弃TCL通讯董事长位子，是为了进一步完善公司法人治理结构，专心做TCL集团
的董事长，从而规范公司运作。”这是李东生当时的说法，但是，外界一致认为这实际上是李东生“杯酒释兵权”中的一次战略布局。
此时，TCL手机的利润占到了TCL集团全部利润的一半以上，万明坚一手打造的手机业务取代了彩电业务在集团中的“老大”位置；而且万明坚已经全面掌握TCL手机从市场到销售的一切业务，任何人都无法插手，就连李东生本人也无法过问。
2002年，万明坚荣获共青团中央颁发的“中国杰出青年科技创新奖”、2003年万明坚获得中青联评选的“中国十大杰出青年”称号、2004年万明坚撰写的《系统战必胜》由中信出版社出版，并在人民大会堂举行了首发式，一大批部级官员和一流学者捧场……三年实现“三级跳”，万明坚有可能“取代”李东生的猜测，似乎正在一步步地朝“预期”的方向发展着。
2004年12月9日，TCL集团突然对外宣布：“TCL通讯董事长万明坚以肺部不太好”的原因宣告离职。有关“一山不容二虎”、功高盖主、业绩不佳及管理风格不合节拍等民间说法一瞬间满城风雨。这对于TCL手机分销商曾夹道欢迎高喊“万明坚万岁！”的万明坚来说，是何等的尴尬和无奈。
曾经，在集团内部，李东生力挺万明坚。“第一，万明坚开会时，永远抱着一大堆手机，像个江湖行医，到处向人推销新型手机；第二，万明坚是出于公心做决策，不怕得罪人；第三，这几年的经营也证明了万明坚个人的能力。”这是李东生对这位自己一手提拔的部下的工作能力依然非常欣赏的三个理由。
