1998扩张性财政政策
1993年，项怀诚协助时任副总理的朱镕基制定了以分税制为基础的财税体制。1995年1月，项出任国家税务总局副局长、党组书记。1998年，项怀诚被委以财政部部长的重任。在任财政部部长期间，项怀诚以推行扩张性的积极财政政策而闻名：一只手大把发行国债，项怀诚在财长任上时，大约发行了8000亿建设国债；另一只手大力投资建设，把国债花出去拉动内需。
有人曾戏称他为“赤字部长”，项怀诚对此有自己的理解：“如实地描绘这几年来的财政赤字情况，我是有赤字的部长。但是对赤字要做分析，要看其造成的原因、所起的作用，究竟是值还是不值；对国家对人民有没有好处。我们国家现在的赤字，都是用于建设性的开支，没有一分钱用于运转性的、经常性的开支，这是一个很重要的特点。我觉得我们的赤字是必不可少的。”
项怀诚回忆说，1998年是他最紧张的一年，甚至要靠吃安眠药才能睡好觉。那年，初任财政部部长的他面对的形势十分严峻：亚洲金融危机波及到中国，当年的外贸出口增长只有0.5%。七八月份又发生了长江流域和松花江流域的特大洪水。为了应对这样的局面，国家启动了扩大内需的方针，调整了财政政策和货币政策，由适度紧缩的财政和货币政策转为积极的财政政策和稳健的货币政策。
“用国家统计局的数据讲，1998年我们实行了积极财政政策，使得我们经济增长多了2个百分点，达到了7.8%。也就是说，如果没有这个扩张性政策，我们的增长就只有5.8%。”项怀诚说，“执行积极财政政策时，我一点都不敢犹豫，当时最最主要的一条就是不能耽误时间，必须立刻转变为现实的经济行动。如果当时中央没有这样一个大的政策性调整，而且动作这么快，那可能连5.8%都达不到。”
1900亿百姓养老的“大管家”
2003年3月，项怀诚担任全国社会保障基金理事会理事长。熟知的人说，项怀诚担纲社保基金掌门在意料之中，这与他在财政部的工作有一定的连续性，而且社保基金作为老百姓的“活命钱”，一定要保证安全性，需要一个具备稳健、谨慎风格的人来管理才让人放心。而他，正是合适的人选。如今，社保基金的总量已达1900亿元。但同时，社会保障资金的缺口也不容乐观。今年10月，项怀诚就全国社会保障基金的若干问题进行专题演讲时指出：到2050年，我国60岁和65岁以上的老龄人口总数将分别达到4.5亿和3.35亿，这意味着每3个人中就有1个老人。“我国现在虽然还处于劳动力黄金时期，但60岁以上人口超过14%，65岁以上人口超过10%，按照国际社会标准，我们显然已经跨进了老龄化社会的门槛。”有报告统计，2001年到2075年间，中国基本养老保险的收支缺口将高达9.15万亿元。毫不夸张地说，全国社保理事会牵涉到上亿人的生老病死，“大管家”项怀诚的重要性如何强调都不过分。
