1986年，国家审计署上海特派办筹建，建行总行将上海分行行长徐慎行调离建行系统去负责此事。与此同时，分行的一位副行长也可能要调离建行。建行上海分行的主要领导班子出现空缺。这年元月，张恩照和吴承裕同时出任建行上海分行的副行长以补充班子。
此时，建行上海分行正在开展上海金山石化30万吨乙烯工程筹资的重大项目。经总行授权，张恩照以执行行长的名义签署文件。一年半后，1987年6月底，张恩照如愿出任行长。
二
在短短的三年时间里，张恩照完成了从投资银行副行长到建行分行副行长、行长的“跳级式”升迁。
知情人士透露，除了“时代的因素”——中央提出干部年轻化要求，也与张的为人作风有关。
据悉，张恩照当时在行里“好接近领导”是有名的。他在复旦求学期间经常回单位，每次在食堂吃饭时，都拿着饭碗跟在领导后面“汇报学习情况”。而这对张恩照后来的升迁具有决定性意义。
张恩照的成功也离不开机遇。在接手为上海30万吨乙烯工程筹资项目之前，他很难讲有什么业绩。这是张恩照履新分行副行长后接手的第一个重大项目，也是成就他的第一个项目。
张恩照升任分行副行长时，该项目已经有了相当基础。当时分行已经聘请了一批资深的行内专家组成工作小组，确定境外借款总额，调查国际金融市场的行情，并初拟筹资方案，确定询价方式。
1987年6月15日，张恩照以执行行长的名义，和入选的四家境外银行签订了1.5亿美元和101亿日元的国际银团贷款，以及一笔2580万美元的意大利出口信贷。签约之日，国内外各大报纸均予重点报道，传媒将之看做是“中国金融界改革与开放的一大成功”，并将此项活动作为改革开放以来上海一次重大的对外金融活动载入史册。同时，这个项目也是建行国际金融业务的起点。
