领先者与挑战者交替的两个周期是紧密联系的
一个企业是怎么成功，而后又走向衰落的？了解企业的生命周期对企业家的决策会有很重要的帮助。一个企业从最初的好想法，通过形成好的产品、团队、体制、文化等一步步的艰苦历程，最后成就一个非常优秀的企业。这样一个长期的发展过程，平均需要15－20年。所以，我们可以看到，国外成功的企业，它的平均年限大约是在20岁左右。而中国的领先企业很多也正在庆祝15－20周年。
领先者与挑战者交替的周期
但是当你的企业成为了行业的领先者，在业内享有广泛的知名度，被别人羡慕的称为“成功企业”的时候，也就是越来越多的竞争者向你发起挑战的时候了。在20世纪70年代的美国航空产业，美联航、大陆航空等老牌劲旅已经取得了霸主的地位，但是航空管制的解除，给了刚刚建立的西南航空一个发展的机会。这时候，一个很有趣的问题产生了，对于这些刚刚起步的竞争对手，行业领先者们是怎样应对的？当新的竞争对手处于刚起步的时候，行业领先者首先是看不见这些新的竞争对手，就是我们经常讲的这些企业“不在雷达范围之内”，我自己这么成功，占有市场多少多少份额，我根本没有看到新的竞争对手的存在。
但是总有人在默默地想办法，企图从你那边挖去一块奶酪，你最初是“看不见”，等到有竞争对手开始成长起来了的时候，这时候的态度往往是“看不起”—西南航空公司有什么了不起的，不就做了一个小的支线直航，德州就让给你玩嘛，可能也玩不出什么花样。在戴尔公司刚刚发展的时候，没有谁瞧得起一个退学的大学本科生在自己家里搞的PC直销业务，IBM、惠普、康柏这些企业，根本不会把小小的戴尔放在眼里。
但是，在你“看不起”他们的时候，这些竞争在默默地努力，5年、10年，总有一些挑战者会发展起来。这时候，行业领先者从“看不起”变成了“看不懂”，他们无法理解，这些快速崛起的企业所采用的商业模式，为什么会被市场接受？20世纪90年代中期，美联航、大陆航空就在苦苦的寻找答案，西南航空为什么能够一下子做得这么大、这么成功？他成功的原因究竟在哪里？
