1931年，当美国经济经受大萧条之苦时，著名的棒球运动员巴波。鲁思赚了8万美元：在当年，即使已跻身于明星球员之列，这样的薪水也是非同寻常的。有一个故事说，一个记者问鲁思是否认为他赚的钱比当时总统哈伯特。胡佛7.5万美元的薪水还高是合理的。鲁思回答："我过了甚好的一年。"
今天普通棒球运动员赚的钱比鲁思1931年薪水的10倍还多，而最好的运动员可以赚到100倍之多。乍一看，这个事实会使你认为，在最近60年间棒球成为一个更赚钱的职业。但正如每个人都知道的，物品和劳务的价格也上升了。在1931年，5分钱可以买一个冰激淋蛋卷，25分钱可以买一张本地电影院的电影票。由于在巴波。鲁思那时物价比我们现在低得多，所以，我们并不清楚鲁思当时的生活水平比现在的运动员高还是低。
为了比较巴波。鲁思的8万美元薪水与今天的薪水，我们需要找到一种把美元数字变成有意义的购买力衡量指标的方法。这正是被称为消费物价指数的统计数字的工作。
消费物价指数消费物价指数（CPI）是普通消费者所购买的物品与劳务的总费用的衡量标准。劳工部的一个部门劳工统计局每月都计算并公布消费物价指数。
1、固定篮子。计算消费物价指数的第一步是要确定哪些物价对普通消费者是最重要的。如果普通消费者买的热狗比汉堡包多，那么，热狗的价格就比汉堡包的价格重要，因此，在衡量生活费用时就应该加大热狗的加权数。劳工统计局通过消费者调查并找出普通消费者购买的一篮子物品与劳务来确定这些加权数。
2、找出价格。计算消费物价指数的第二步是找出每个时点上篮子中每种物品与劳务的阶格。
3、计算这一篮子东西的费用。第三步是用价格数据计算不同时间一篮物品与劳务的成本。要注意的是，在这种计算中只有价格变动。通过保持这一篮子物品与劳务相同，可以把同时发生的价格变动的影响与任何数重变动的影响区分开来。
4、选择基年并算指数。第四步是指定一年为基年，即其他各年与之比较的基准。为了计算指数，每年一篮子物品与劳务的价格要除以基年一篮子物品与劳动的价格，然后把这个比率乘以100.所得出的数字就是消费物价指数。
5、计算通货膨胀。第五步是最后一步，是用消费物价指数变动百分比。
劳工统计局每月收集并整理成千上万种物品与劳务的价格数据，并遵循上述五个步骤确定普通消费者的生活费用上升有多快。当劳工统计局每月发布消费物价指数时，你通常会在晚间电视新闻中听到这些数字，或在第二天的报纸上看到这些数字。
除了整体经济的消费物价指数之外，劳工统计局还计算一些其他物价指数。它分布国内各地区（例如，波士顿、纽约和洛杉矶）和一些较狭义的物品与劳务项目（例如，食物、衣服和能源）的指数。它还计算生产物价指数，特产物价指数衡量企业而不是消费者购买的一篮子物品与劳务的费用。由于企业最终要把它们的费用以更高消费价格的形式转移给消费者，所以，通常认为特产物价指数的变动在预测消费物价指数变动中是有用的。
衡量生活费用中的问题消费物价指数的目的是衡量生活费用的变动。换句话说，消费物价指数要确定为了保持生活水平不变，收入应该增加多少。但是，消费物价指数并不是生活费用的完美衡量指标。这个指数有三个广泛承认但又难于解决的问题。
第一个问题被称为替代倾向。当价格年复一年地变动时，它们并不都是同比例变动的：一些价格上升得比另一些高。消费者对这种不同价格变动的反应是少购买价格上升大的物品，多购买价格上升少或者甚至下降的物品。这就是说，消费者把那些变得较昂贵的物品替代掉。但计算消费者物价指数时假设一篮子物品是固定不变的。由于没有考虑到消费者替代的可能性，消费物价指数高估了从某一年到下一年生活费用的增加。
设想在基年，苹果比梨便宜，因此，消费者购买的苹果比梨多。当劳工统计局编制一篮子物品时，它包括的苹果就比梨多，假设下一年梨变得比苹果便宜了：消费者对价格变动的反应自然是多买梨少买苹果。但劳工统计局在计算消费物价指数时，用固定的一篮子物品，实际上就是假设消费者仍然购买和以前同样数量而现在变贵的苹果。由于这个原因，消费物价指数所衡量的生活费用的增加就大于消费者实际感觉到的。
消费物价指数的第二个问题是新产品的引进。当引进了一种新产品时，消费者有了更多的选择。更多的选择又使每一美元更值钱，因此，消费者为了维持任何一种既定生活水平所需要的钱少了。但由于消费物价指数根据固定不变的一篮子物品，所以，并没有反映货币购买力的这种变动。
当引进VCRs时，消费者现在可以在家里看自己喜欢的电影。这种新产品通过扩大了消费者选择而增加了消费者的福利。一个完善的生活费用指数应该反映出生活费用下降的这种变动。但是，消费物价指数并没有由于VCR的引进而下降。最终，劳工统计局要修改一篮子物品，以便包括VCRs，而且，以后的指数也反映了VCR价格的变动。但是，与最初VCR引进相关的生活费用减少绝没有反映在指数中。
消费物价指数的第三个问题是无法衡量的质量变动。如果从一年到下一年一种物品的质量变差了，那么，即使该物品的价格仍然不变，一美元的价值也下降了。同样，如果从一年到下一年一种物品的质量上升了，一美元的价值也上升了。劳工统计局尽其最大的努力来考虑质量变动。当篮子里一种物品的质量变动时——例如，从一年到下一年当一种车型马力更大或更省油时——劳工统计局就要根据质量变动来调整物品的价格。实际上这是力图计算一篮子质量不变物品的价格。然而，质量变动仍然是一个问题，因为质量是很难衡量的。
关于这些衡量问题有多严重以及对此应该做些什么，在经济学家中仍然有许多争论。这个问题之所以重要，是因为许多政府计划是用消费物价指数来调整物价总水平的变动的。例如，社会保障领取者每年津贴的增加就与消费物价指数相关。一些经济学家建议修改这些计划，以便根据衡量问题作出校正。例如，大多数研究得出的结论是，消费物价指数每年高估了0.5％－0.2％的通货膨胀。根据这些发现，国会改变了社会保障计划，使每年按所衡量的通货膨胀率减百分之一来增加社会保障津贴。这种变动提供了一种抵消衡量问题的粗略方法，同时也使政府每年减少了几十亿美元的支出。
为了计算CPI而购物新泽西州特伦敦市——医院财务主任无情地不给予帮助，但她仍然无法抗拒政府调查员萨比娜。布鲁姆。
布鲁姆女士想了解医院某些服务的准确价格。那位财务主任女士说"没有变".布鲁姆女士问道："好吧，你有总帐吗？"那位女士坚持说"我们没有改变任何价格".布鲁姆女士固执的谈话最终使这位女士从办公桌中拿出了价格表，布鲁姆女士得到了数字；结果是现在半自费外科病房一天的收费是753.80美元——或者说比上个月下降了4美分。
布鲁姆女士又得到一次小小的成功，她是劳工统计局约300名雇员之一，这些雇员的工作是收集消费物价指数的信息……
布鲁姆女士的经历有时像一本侦探小说。每个月她要开着自己那辆破旧的约杰欧。波瑞兹姆跑900多英里（过去18个月中有三次交通事故）到150个左右地方。她的任务是一次又一次地记录一些东西的阶格。如果价格变了，她需要找出原因。每个月有9万种左右物品的价格被送到华盛顿，输入电脑，加以审查、加总，进行季度性升降调整，然后作为月度CPI报告公布出来。
选择什么物品的价格——例如，"普通"玩具还是"新奇"玩具——似乎可以是随意的。在进行跟踪消费者购买习惯的咨询调查之后，劳工统计局选择普及性的商店和物品项目——比如说，妇女上衣。然后价格调查员要求店主帮助盯住物价调查员所选择的物品。他们把范围缩小到上衣的规格、型式（短袖、长袖、背心或圆领衬），等等；某类物品中得到收益最多的物品最有可能被选中。
调查员都知道，要事事依靠店主是不行的。在芝加哥市中心的一家百货公司（政府没有透露其名字），物价调查员玛丽。安。拉特一眼看到一件象牙白短皮上衣上的一个销售标签。标签上写着："当你买价格总是最低又再打七折的商品时可以省45％－60％的钱。折扣在付款处给予。"
拉特女士有点困惑，就请店员核对一下这件东西。停了一会儿，店员说："就是打七折。"这时已是午餐前最繁忙的时候。
拉特女士说："我知道，但你能否核对一下，以便更准确一些？"她小声嘀咕着："帮帮忙。"
在楼下的珠宝部，拉特女士想知道一件剩下的18英寸银项链的价格，但上面没有标价。柜台后的店员抱怨地说："难道要我马上就查出价格吗？"拉特女士看着她又接待了几个顾客，然后又问："能把价格找出来吗？"那位有点嫌烦的女店员把一本令人目眩的珠宝图片本扔到柜台上。拉特女士最后找到了看来没错的银项链价格。
当无法找到完全一样的东西时，物价调查员就必须找到替代品。这可能是相当困难的。考虑一下理发：如果发型师走了，代替他的人应该有相同的经验；例如，一个新发型师会收费低一些。这是一个严冬的午后，拉特女士需要找一件外套的替代品，因为衣服很少能在货架上放两个月以上的。这种替代品必须是一件轻便混纺外套，而且羊毛不超过一半。在两个楼层的三家百货商店翻遍了大量的冬天衣服以后，她放弃了希望。现在正是换季的时候，因此，她必须等几个月才能选择一件替代品。
使物价调查员难于掌握真正生活费用的是他们调查价格所依据的207项物品清单——所谓的市场篮子——每10年才更新一次。蜂窝电话？太新了，以至于没有过问它的价格，因为在80年代确定的任何一个项目清单中都没有把这种电话列入。也许在1998年的新目录中会有它。
在这些项目中每5年会做一些变动。例如，在"新汽车"这一项中，如果国产车远远多于进口车，物价调查员就会多调查福特车而少调查丰田车。然而，批评者说，所做的调查还不够多。作为世代城市居民的拉特女士总要问"永远21岁牌"腰带的价格，而忽略了新而受欢迎的"WonderBras"牌腰带……
拉特女士住在芝加哥郊区的同事谢拉。沃德必须不考虑"TickleMeElmo"牌呼拉圈，而代之以有颜色、有发型的"GLJoeExtreme"牌洋娃娃的价格。沃德女士说："依靠过时的物品是我们常受到的批评之一。"她回想起一个被弄得垂头丧气的音乐店老板，因为她坚持询问一把他无法想像还有人玩的吉他的价格——这种吉他已很少卖了。他最后把她赶出了他的店，尖叫着说："该死的政府！难道我交税是让你们干这种事吗？"
物价调查员对这些问题无能为力。他们所能做的就是询问价格。在一家简陋的餐馆里，沃德女士问食物成分有没有什么变化。老板说没有变化。但她想起腌肉的价格上升了，便又问他三明治的情况。他突然想起，他把腌肉的数量从三片减少为二片。而这是一种完全不同的三明治。
CPI委员会正如亚原子粒子是物质的基本材料一样，价格和数量也是经济的基本材料，即所有分析、理论、衡量和政策所依靠的基础。如果不能准确地衡量价格及其变动率，即通货膨胀，那么，这个基础就崩溃了。
但是，准确地衡量通货膨胀是几乎每一个经济问题的中心，从货币政策到经济进步的衡量，再到指数化支出与税收的成本与结构，都是如此。许多私人合约，包括即将发行的指数化短期债券，都明确地与消费物价指数（CPI）相联系，而且还有更多私人合约非正式地根据消费物价指数校正。金融市场价格把预期的未来通货膨胀率加入资产价格中。约三分之一的联邦预算支出每年自动地根据CPI的变动调高，正如所得税等级的调高一样（但不幸的是收入的定义并不调高）。
现在消费物价指数的变动每年高估了1.1％左右的生活费用变动。这就是说，如果按消费物价指数变动百分比衡量的通货膨胀是3％，那么，实际生活费用变动是2％左右。这种偏差看来并不大。但在随着时间变动按复利计算时，其含义是重大的。例如，在12年中，由于高估的指数化预算，积累的额外国债将达1万亿美元……
高估通货膨胀对理解经济进步的含义也同样是引人注目的。从1973年年到1995年，实际每小时收入不是下降了13％，而是上升了13％。工资增长确实放慢了，这反映了生产率放慢，但并没有下降。同一时期中，中收入家庭的实际收入增长了36％，而不是根据CPI调整的官方统计数字区区的4％。CPI作为物价指数的一个组成部分也被用于国民收入帐户（NIA）。尽管商务部的NIA方法减少了CPI的偏差，但有许多偏差仍然保留下来了，因此，我们对实际经济增长率和生产率增长的衡量也被大大低估了，大概每年的低估为0.75％。
委员会建议，总统和国会应明确地决定是否还让预算中的广泛过高指数化持续下去。如果指数化的目的是完全面准确地与生活费用的变动分开，那么，它们就应该通过立法完全或部分地纠正这个问题……
但是，为什么CPI高估了实际通货膨胀呢？CPI的优点在于作为这个概念基础的简单化：不同时期市场一篮子物品与劳务的定价是固定的，是有代表性的。它的缺点也产生于同样的概念：在长期中当消费者对价格变动和新选择作出反应时，"固定的一篮子"越来越没有代表性了。
要跟随经济中消费者的实际行为：跳进你的车子并开车到折扣商店，为你孩子的生日买一台VCR，顺路到超市，牛肉价格大幅度上升了，因此你只好买鸡肉。回到家，把冷冻蔬菜放到微波炉中解冻，然后打开电视看晚间新闻。在这一两个小时内，反映了千百万美国人的日常购买习惯，要注意以下事实：你开一辆有子午线轮胎的车，这种车比斜纹轮胎要安全得多（而且寿命要长3到5倍，从而减少了维修费用）；你买的VCR是170美元，而在当地电器商店要值200美元，这种VCR比20年前价值1000美元的第一代VCR要可靠得多；通过用鸡肉替代牛肉，你部分地使你的家庭不受牛肉价格上升的影响；30年前还没有微波炉；而且，你的电视是彩色的，可能有50个频道，比前一代电视画面更清晰，也要可靠得多（还记得到你家修理电视的人吗？）。
CPI用的是1982－1984年的一个固定市场篮子，因此，它没有考虑到商品之间有什么替代。它用商店内的价格，因此没有考虑到消费者到价格较低的商店中，这至少部分降低了价格。通常只有在10年一次的修改中许多新产品才能进入CPI；因此，VCR和微波炉在出现10年之后才被广泛使用，甚至价格下降了80％以上时才第一次进入CPI.这种价格下降在产品周期中是常见的，特别是对耐用品更是如此，但从未反映在CPI中。尽管劳工统计局（BIS）努力考虑到质量变化，但人们普遍认为，并没有充分反映出安全性、耐用性和节能性的改善……
在自从1961年斯蒂格勒委员会以来的第一次重大外部评估中，我们委员会建议，劳工统计局用考虑到消费者替代的生活费用指数来代替固定加权数的指数。其他建议，例如扫描数据的使用，可以使劳工统计局能更快地把新产品结合进来，并更加充分地根据质量变化进行调整。这些建议首要的观点是劳工统计局要不断地修改模式，而不是仅仅每10年或15年组织一次重大的修改……
委员会的建议为劳工统计局提供了一个在国家物价统计中作出重大改善的历史性机遇，而且，总统和国会也有机会得到正确的指数。现在的衡量指标是简单而相当不准确的。
问题1、劳工统计局所提供的CPI对市场商品的生产和流通有什么样的意义？它又有什么缺陷？
2、要使总统与国会得到较为正确的CPI，则劳工统计局要在工作中作出怎样的改进？
3、作为一个经营管理者，应该怎样看待和利用CPI，以调整经营战略？
