从现存传统蒸酒器及金代铜烧酒锅、天长铜蒸馏器来看，它们似乎属于一个系列，其起源当与古代蒸饭用的甑、甗有关。在汉代文物中，具有类似天长蒸馏器形态的铜甗很多，这表明甗是当时常用的蒸具。在日复一日的使用过程中，古人不难由之积累起关于液体蒸发冷凝的知识，从中受到启发，对之加以改造，在壁上开槽引流，即成为天长蒸馏器的类型。
炼丹用蒸馏器有所不同。像未济炉那种处于雏形期的蒸馏器，水银蒸汽凝结后直接滴入下面的水盎中，水盎就是冷凝器，它是放置在炉内的。炼丹蒸馏器发展到它的高级形式以后，炼丹家们又将冷凝器与加热炉分开，中间用引流管(所引实际为水银蒸汽)相连。而像天长蒸馏器和金代铜烧酒锅那样在壁上开槽截流的，则尚未见到。当然，抽炼丹砂也好，蒸馏烧酒也好，所用的都是蒸馏器。其原理是相通的，相互存在交流和影响，应该是可能的。东汉魏伯阳《周易参同契》的某些描述，就非常相似于天长蒸馏器的形态。但后来双方毕竟在形制上有了差异，这可能是由于它们蒸馏对象不同所导致的。
