救生衣是通过用力拉动充气装置上的拉绳，使拉杆转至不小于90度，刺针刺破高压储气钢瓶（一次性，可更换）中的膜片，高压二氧化碳气体冲入气囊，气体膨胀后产生浮力。
充气式救生衣主要由密封充气式背心气囊、微型高压气瓶和快速充气阀等组成，在有掉入水中可能性的工作中经常使用。正常情况下（未充气），整个充气式救生衣如同带状穿戴披挂在人的肩背上。
由于体积小巧，并不妨碍人们的作业自由；一旦落入水中，在水中遇到危险需要浮力的紧急时刻，或根据水的作用自动膨胀充气（全自动充气救生衣），或由人拉充气阀上的拉索（手动充气救生衣），便可在5秒钟时间内充气变成具有8~15公斤浮力的救生衣；救生衣向上托起人体，使头、肩部露出水面，从而能够及时获得安全保护。
