芭比娃娃(Barbie)诞生于二战后的美国。当时美泰公司(Mattel)创办人露丝·汉德勒(RuthHandler)(1916-2002),见女儿喜欢玩当时流行的纸娃娃，兴致盎然地帮它们换衣服、换皮包，便想到应该设计一款立体娃娃。而一次在德国度假时，露丝无意间发现了身高11.5寸，三围39-18-33的德国娃娃“莉莉”。正是这个娃娃激发了露丝的灵感，回到美国后，露丝立刻对莉莉的形象加以改造，让她看上去像玛丽莲·梦露(MarilynMonro)一般地性感迷人。
1959年3月9日，世界上第一个金发美女娃娃正式问世，露丝用小女儿芭芭拉的呢称给她命名，从此这位金发美女就叫做“芭比”。42年来，芭比始终保持着青春、亮丽的形象，曲线玲珑、光彩照人。美泰公司平均每年要推出90组芭比系列娃娃，为使芭比更加人性化，美泰专门为她设计了朋友、家人，还有一个名叫肯尼的男友；芭比从事的职业也各种各样，她当过明星、教师、工程师、甚至兽医；而最让孩子们着迷的是，芭比有数不清的漂亮衣服。
芭比娃娃是全球最畅销、最受小女孩欢迎的玩偶，曾有每秒钟售出两个Barbie的惊人纪录。迄今为止，已有10亿多个芭比娃娃在全球150个国家被销售一空。3岁到11岁的美国女孩，平均每人拥有10个芭比娃娃，意大利与英国女孩平均拥有7个，法国、德国女孩有5个，而亚洲地区的香港，小女生也平均每人拥有3个芭比。芭比娃娃已经成了一种文化和政治的象征。
芭比娃娃被“Interbrand”公司选为最有价值的玩具品牌，身价高达20亿美元，品牌价值只比《华尔街日报》稍低一点，还高于星巴克、亚曼尼、帮宝适与西门子等品牌。
过去关于芭比的形象一直有所争议，例如许多人认为她是个偏狭的代表，将女人形象定于双唇微启、大胸脯、水蛇腰的模样。另外也有不少人将芭比视为可口可乐、麦当劳之外，资本主义势力的另一种代表(因为有不少芭比以豪华挥霍、穿金戴银的造型出现)。
