据王鹏飞介绍，那个时候在宣传队一个月能拿30块，农民种地一年的收入不过六七十块。“谁也没想到他能走这么远，他自己也不会想得到。”一个对赵本山很熟悉的人如是说。赵本山当时的目的仅仅是一个城市户口和好一点的收入。
那一年是1979年，赵本山才19岁。
进了宣传队，赵本山开始正式学习各种乐器和民间传统剧目。也就是在那时，人们开始发现这个小伙子脾气很倔。
王鹏飞对记者说，赵本山年轻时候的脾气实在算不上好，几句不合就跟人吵，谁也不买账，一吵就拉上几个人散伙，弄得王鹏飞总要跟在后面做他的思想工作，“后来，改了不少”。
“赵本山几乎一进宣传队就特别显山露水。”开原当地人说起赵本山的发迹史个个都如数家珍。《摔三弦》的作者李忠堂告诉记者，那一年，赵本山和同团演员朱文萃代表莲花乡参加开原县的一个农村调演，他演的是二人转《包公断后》，观众反响不错，后被开原县威远镇宣传队调去，在那呆了半年，小有名气。两年后，被西风县剧团看中，要调他去做临时工，虽然不是专业剧团的正式员工，但他终于有了进城的机会。
王鹏飞回忆，赵本山听到这个消息很慎重地找他征询意见：“我让他向西风县提了三项要求，一是，由农业户口转为非农业户口，先进镇再最后进城；二是，西风县替他在家待业的父亲安排一份工作；三是，在西丰县郊区帮安排住房。”
没想到西丰县对这三个要求都答应了，将赵本山父亲安置在文化馆烧锅炉，并分给他三间土房。
李忠堂说，1981年他和时任铁岭地区文工团副团长的剧作家崔凯创作了拉场戏《摔三弦》，剧中的盲人张志是一个会说、会唱、会弹弦的多面手，赵本山那时已在县剧团干了三年，因为演《大观灯》中的“瞎子”备受好评，张志这个角色就给了赵本山。《摔三弦》一炮而红，赵本山在全省农村曲艺调演中荣获表演一等奖，1984年此剧又被辽宁电视剧制作中心拍成戏曲电视剧，获中国电视剧金鹰奖。1987年赵本山和潘长江搭档演的《瞎子观灯》，在沈阳演五六百场，一天就四五场，在东北地区已经大红大紫。这一年，他也从铁岭县剧团调入铁岭市民间艺术团，多年的泥饭碗终于变成铁饭碗。
