飞行员，也是李家祥花大力气培养的重心之一。初到国航时，李家祥就花了几十天的时间，投入到飞行总队的调研工作，后来也走了不少其他分公司的飞行部队，而这几年他去得最多单位就是飞行部队。
“飞行员是航空公司的第一生产力。航空公司所发生的事情，只要是与飞行员和飞机相联系，就是大事、就会造成社会影响。这就是航空公司生产和品牌形象的规律。如果认识不到这一点，工作就会处于被动状态。”李家祥这样解释了他这么重视飞行队伍的原因。
这些年，国航出台了《飞行部队全面建设纲要》，下大力气系统解决了影响飞行部队发展的一些问题。同时，改革了训练模式，在市场旺盛、运力紧张情况下，成立了民航第一家飞行训练大队，拿出2架飞机实施专门训练；统一管理飞行员本场训练，在保质保量的前提下，加快了培训力度，建立起飞行训练奖惩制度，对飞行员优胜劣汰。同时，收入分配待遇向机长、飞行骨干、教员倾斜。鼓励飞行领导干部多参加飞行，对公司现有200多名飞行领导干部参与一线飞行专门作出了规定，使公司每年增加了近5万小时的飞行量，等于多出了近60名机长。
“要知道，企业的利润来源于一线，问题往往也出在一线！”李家祥强调，“我们把飞行队伍、机务维修队伍和运行签派队伍建设，作为飞行安全最基础的保证；除此之处，其他的部门却是市场、效益、服务或其他工作的重心和主体，市场和财务部门的建设是作为效益最基础的保证；客舱和地面服务部门的建设却是提高服务质量最基础的保证。”
经过对集团的重组和对飞行员的培训等内功的修炼，从2001年起，国航改变了亏损多年的局面开始盈利。2004年12月15日，中国国际航空股份有限公司成功地实现了在香港和伦敦的同时上市。国航的“身价”立刻超过了自己在内地的最大的两个对手南航和东航，并同时成为三大航空公司中唯一将重组公司西南航和中浙航并入一体上市的航空公司。国航的成功上市，也成为李家祥执掌帅印以来最得意之作。
