风光旖旎的太湖东南畔，平望运河穿过南浔大桥向东流去，大桥的南面，就是闻名遐迩的古镇南浔。
南浔作为一个市镇的历史，可以追溯到南宋理宗时代，即1250年，距今亦有700 多年了。此地正好处在湖州、苏州、嘉兴三府的蚕桑丝织业中心地带，盛产优质蚕丝——辑里湖丝，使它成为湖丝的集散中心，持续兴盛数百年而不衰。至今，依然可以看到昔日繁华留下的痕迹。
南浔镇兴起后，很快成为与邻近的乌镇并驾齐驱的湖州大镇。元末张士诚起兵反元，在南浔镇修筑了城墙，周长一千余丈，约三千余米。这在江南市镇中是绝无仅有的特例。明初，城墙虽然拆除，东西栅门还有吊桥，又有城隍庙，依稀保留着当年宏伟的规制。因此“南浔城”成为该镇第一号古迹。明清两代的南浔镇是江南首屈一指的超级巨镇，也是繁华的商业区，街道沿着运河、市河向外辐射，结成一个商业网络。今日仍然可以看到旧时大街的踪影，旅游者踏着古老的青石街道，仿佛在穿越时光隧道。
南浔镇四乡农家不仅善于养蚕，而且精于缫丝，尤以镇西南七里的辑里村最为著名，辑里丝成为出口湖丝的著名品牌。上海开埠后，洋商聚集上海，湖丝是大宗出口物品，销售洋行，南浔镇开风气之先，湖丝出口贸易几乎全为南浔丝商包办。南浔丝市十分兴旺，号称“一日贸易数万金”，“番舶来银百万计，中国商人皆若狂”。南浔镇因此而日趋富庶，清末民初的民间谚语说：“湖州整个城，不及南浔半个镇”。南浔镇丝商到上海经营湖丝出口贸易，如庞云缯、陈煦元、蒋维城等，其中陈煦元侨居沪上数十年，成为丝业领袖，精通西语，出以诚信，中西丝商倚为长城。这些人就是上海早期的工商业家。
1870年代至1920年代的50年，湖丝贸易空前兴旺，形成南浔发展史上最后一段黄金时代。南浔镇以丝商起家致富的多得不可胜数，其中的佼佼者，号称“四象”、“八牯牛”、“七十二只狗”。这是一个比喻，即资产在100万以上者称为“象”，资产在50万－100万之间者称为“牯牛”，资产在30万－50万以下者称为“狗”。所谓“四象”，是指丝商中的四巨头，资产多在银元百万以上，刘氏2000万，张氏1200万，邢氏400万，庞氏160万。四巨头之间资产相去也甚远，因而有人把刘、张二氏称为“狮”，比“象”更高一级。
