显然，南浔镇首屈一指的巨富非刘氏莫属。刘氏的第一代刘镛（字贯经）在湖丝贸易中起家，除了在本地购置田产，还经营盐业、典当业。其子刘锦藻（1862～1934年）继承父业，在丝业外投资交通事业，修建浙江铁路、上海大达轮船码头。刘锦藻儒雅好文，光绪二十年进士，官至户部主事。他博览群书，组织学者编撰《续清朝文献通考》，而蜚声文坛，充满了亦儒亦商的儒商气息。其长子孙刘承干（1871～1963年）继承了这种儒商传统，在经商之余，致力于图书收藏与出版事业。他自称历时20年，用银30万两，得书60万卷，其中包括宋刻本76种，元刻本78种，明清地方志1200种，堪与宁波天一阁相媲美。这就是名扬天下的嘉业堂藏书楼。
江南藏书家，如杭州卢氏的抱经堂、宁波卢氏的抱经楼、杭州朱氏的结一庐、太仓缪氏的东仓书库、江阴缪氏的艺风堂的旧藏善本，大多汇集于嘉业堂。刘承干还聘请著名学者缪荃荪、叶昌炽、王舟瑶、董康等，为嘉业堂校勘古籍，自己撰写题跋，精工刻印出版。其中有嘉业堂丛书57种、吴兴丛书66种、求恕斋丛书35种。因此，清末民初，嘉业堂在文化界声誉鹊起。
在嘉业堂藏书楼近旁的小莲庄，是南浔镇留存至今的著名园林，也是刘氏的家产。整个园林占地十亩，有池塘花木、楼台亭阁。
刘氏嘉业堂、小莲庄的出现并非偶然，它是南浔镇所固有的浓郁的人文色彩的集中体现。南浔镇在它的鼎盛时代，不仅经济繁荣，而且文化发达，正如《南浔镇志》所说：“数百年来，人文蔚起”，是它的最大特色。明代南浔镇出了7名进士、27名举人。镇上名人修建的园林别墅林林总总，不止小莲庄一处。遗憾的是，大多久已化作颓垣断壁，留在人们的记忆之中。除嘉业堂外，还有仅次于小莲庄的张氏适园，它为巨商张氏于光绪年间所筑。叠石为丘，浚池成壑，亭榭花木，结构颇佳。适园主人张氏父子也是一代儒商，平生致力于图书收藏事业。人们只知南浔镇有嘉业堂，殊不知适园也是湖州三大藏书楼之一，收藏宋刻本、元刻本等善本书1000多部。可惜适园已经毁于战火，遗址现已改建为儿童公园，张氏故居的几百间民房，硕果仅存，留给人们凭吊。
