后来刘虹考上了永顺县一中。从村口步行15公里到高坪才有公路，而从高坪到永顺县城还有80公里。据说，刘虹每个月回家一次，常常是乘着暮色离开、迎着晨曦到达，为节省块把钱的车票走上一个通宵。到家后，就去山上捡够整整一个月烧饭用的柴草。
高中毕业后，刘虹的故事开始出现不同的版本。有曾采访过刘虹本人的媒体报道：刘虹后来考上了中国财经学院（现为中央财经大学），家里却付不起一文学费，全靠着他自己勤工俭学支撑。他学会了修理电视、收音机和手表，曾在凌晨3点去西直门火车站给人排队拿号，甚至还倒过香烟。而赚来的钱除了留出基本的学习、生活开销外，其余的都按月寄给远在湘西的父母贴补家用……
但在永顺县一中，几位当年教过刘虹的老师对他考上大学的说法哈哈大笑：“他说假话。”一位退休的数学老师向《英才》记者回忆，当时刘虹还叫刘红卫（音），是永顺县一中高102班的，1985年高中毕业。有一件小事让他记忆深刻：“当时刘虹高考预选通过了，但有次上课时却在看一本介绍养殖业的书。我问他，马上要高考了为什么还看这种闲书？他回答说，自己对高考没有把握，想以后回到农村利用养殖致富。我当时鼓励他，你能对自己有一个清醒的认识，并对未来有一个明确的规划，这很好。行行出状元，你真能在农村里发家致富，起一个带头作用，未见得以后做出的贡献会比大学生小。”
有知情人介绍，刘虹当年的确没有考上大学，“曾在社会上四处流浪”，但他一直想混出个名堂来，于是到中央财经学院进修过一段时间。
媒体报道，刘虹“大学毕业后考研，以后到内蒙古、湘西挂职”。对此段经历，永顺县已经退休的老县长杨安慰向《英才》记者道出原委：“当时的副县长彭善文去中央民族学院进修，认识了刘虹。后来另外一位副县长全永明去参加湘西州驻北京办事处落成典礼，也认识了刘虹。两人都向我推荐，说刘虹硕士毕业了，想来永顺县实习一段时间。当时规定研究生一个月76元的补贴，但刘虹来时我嘱咐办事人员说，给他凑足100块钱吧。他后来在县财贸办工作了2年。”杨安慰对刘虹的评价是：年轻、聪明、能干、脑子反应快，很要强，做什么事有股非办成不可的劲头。后来刘虹还参加了一次省里的财经讨论会，州财政局为此还表扬过他。
