1993年，在麻省理工学院念了几个月的物理学博士后之后，张朝阳突然感到学了很多年的物理学并不太适合自己。“在物理实验中，我发现，我是个操作型的人，特别注重结果，不能容忍搞一套理论，而这套理论要在100年之后才能得到验证。”与此同时，张朝阳看中了和中国有关的商务活动，他很幸运地在麻省理工学院谋得了亚太区中国联络官的角色，这个角色让张朝阳有机会频频回国。
1995年7月一次回国的经历，让张朝阳突然有了回国创业的强烈念头，美国随处可见的“硅谷”式创业更是激起了他的热情。他清楚地认识到互联网经济极为惊人的商业和社会价值，于是下定了创业的决心。当他看到Internet的机遇时，感觉到应该是创业的时候了。张朝阳联系到了ISI公司，想做ChinaOnline（中国在线），用Internet搜集，发布中国经济信息，为在美国的中国人或者对中国感兴趣的人服务。ISI总裁当时和张朝阳的想法相近，两人一拍即合，于是融资100万美元，开始用Internet在发展中国家收集和发布经济信息，为华尔街服务。
在ISI练了一下手后，张朝阳觉得中国Internet的市场潜力巨大。“中国比印度，非洲接受Internet概念要快，对Internet的理解也比他们透彻，这也许是因为中国存在‘士大夫’阶层，他们每天都在讨论主义和概念，这些讨论使中国这个社会充满智慧和灵性，但这些讨论总停留在概念和范畴，没能前进一步，付诸行动。”所以，1996年10月，他先后说服了MIT的教授爱德华．罗伯特和他的学生Brant．Binder，他的数字化征途上的导师尼葛洛．庞蒂，他们先后拿出22．5万美金，注入张的爱特信公司。随后，张朝阳首次以“麻时博士的身份，说服国家电信部门与自己合作，共同开发“中国工商网”。1997年1月，爱特信“中国工商网”首次推出，一举成为中国主干网（163）上信息的重要组成部分。这一年，中国的ICP取得了长足发展，由于爱特信借鉴了“麻时成熟的技术和商业运作模式，使得它以很小的投资得到了最快速的发展。
