1992年耶鲁大学商学院毕业以后，24岁的沈南鹏从花旗银行华尔街分行开始了投行生涯，那时他最发愁的就是没有人脉。
“当时的市场环境不是很好，找工作很难。我是刚毕业的学生，没有工作经验，也不认识什么人，还是亚裔，没有任何优势。我在去花旗之前应聘过十几家公司，都失败了。”
在花旗银行华尔街分行的日子里，沈南鹏开始做普通的投资银行工作，关注的是拉美证券及衍生产品。默默无闻的两年以后，情况突然发生了改变，由于中国经济形势持续看好，开始有第一批企业海外上市，有中国背景的证券业者格外吃香。“1994年去雷曼之前，我接到了几个OFFER(要约)，那种感觉真是完全不一样了。”
投行业是个“个人英雄主义”的行业，“当年看人家去财政部都是找某某同学，而我没有这样的现成关系，我的同学在这个年龄都还没做起来。”沈南鹏颇为感慨。“人脉是与年龄呈‘线性比’的，是一点点跟着时间走的。”
之后沈南鹏出任了德意志银行的中国资本市场主管。其间，沈最引以为豪的是帮助中国财政部成功发行了5亿马克债券和多家中国企业发债上市。
可沈南鹏却是一个天生不“安分”的人。在做了8年投行，事业蒸蒸日上，积累了大量令人羡慕的“关系”时，他却离开了投行业，转去携程网创业。
“很难说清楚为什么，当时的确是犹豫过，毕竟已经做了8年，成本很大，但还是怀着一股激情出来创业了。现在想来，互联网的泡沫也不全是坏事，在那个挺‘忽悠’的年代里，‘泡沫’刺激了我们的创业神经”。这一次，沈南鹏还是“随大流儿”。
“我在做携程的时候，有媒体说我以前做投行，所以融资比较容易，信手拈来。其实根本不是，哪有那么容易，一些大的投资银行看不上小企业生意，当时携程刚刚创始，我和IDG接触时，之前根本没有关系，所以找他投资时也是要从头谈。只是理念上的契合，加上对我们企业未来的认可，他们才会投。”
