曾国藩是中国历史上最有影响的人物之一，他从湖南一个偏僻的小山村入京赴考，中进士留京师后十年七迁，连升十级，37岁任礼部侍郎，官至二品。后又因平定太平天国之乱被封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人。曾国藩在政治、军事、文化、经济等各个方面都有令人注目的影响。他将中国古代文人所苦苦追求的“修身养性、齐家治国平天下”作为自己的安身立命之本，全力实践之，力求做得尽善尽美。如果说他有所成就，应该说，在一定程度上得益于他从申韩之法到老庄之道的一次思想大转弯。
曾国藩的一项重要成就是打败了太平天国。我们知道，太平天国是近代中国最重要的一次农民起义，极大地动摇了清王朝的统治，对后来的辛亥革命和新民主主义革命都有重要的影响。太平天国运动的失败有其主客观原因，我们在这里仅从双方主观努力的角度作一简析。曾国藩率领湘军征伐太平军可谓一波三折。创建湘军之初，曾国藩以程朱理学为立身之本，对作为友军的绿营兵和当地其他民团武装的无能嗤之以鼻，认为治乱需用重法。这样一来，开罪了当地的官绅和其他镇压太平军的武装力量。在缺乏军需供给和友军支援的情况下，湘军作战时总是孤军深入，被石达开打败了三次。曾国藩在带兵四年后，被咸丰皇帝以父丧守制的名义赶回了老家。父丧、军事失利、官场倾扎严重打击了这位理学明臣。曾国藩在家赋闲的一年间的一个偶然的机会重读了《道德经》，在对前途、信念以及自己的身体近乎绝望的情形下，曾国藩读懂了老子“柔弱胜刚强”的微言大义，开始由申韩之法向老庄之道的转变，思想开始由弱求胜。曾国藩复出后，主动修好与同僚、友军的关系，一改以往作风，以弱胜合作的态度主动裁减湘军，真心扶持左宗棠、李鸿章，壮大对敌作战的友军队伍，从孤军推进到中兴三臣团结合作，最终平定了太平天国起义。
从恃强之败到以柔克刚，曾国藩的例子是弱胜、合作的一个绝佳注脚。与曾国藩同场登台的太平天国，则给我们展现了一幅从合作到对抗的截然相反的画卷。
