以党的十六届四中全会为标志，中国共产党人的执政能力建设开始了新的历史性转变，即由“实际能力”到“理论能力”的历史性转变。
中国共产党人在55年的执政事业中，客观上存在着丰富的执政经验和执政能力，但缺乏理论上的总结和理论上的升华，用以能动性地指导执政实践。党的十六届四中全会，对党执政55年的历史经验，进行了深刻的理论总结；对十六大以来的新实践与新经验，进行了新的理论概括；对党的执政理论，进行了理论框架和研究方向的定位。这样，中国共产党的执政能力建设，就由过去的“实际能力”开始向新时期的“理论能力”转变。这种由“实际能力”向“理论能力”的转变，突出地表现在三个方面：
第一，十六届四中全会对党执政55年的历史经验，进行了深刻的总结和理论上的升华。十六届四中全会集中全党的智慧，从马克思主义政党执政理论的高度，论述了六条基本的执政经验，即：（1）必须坚持党在指导思想上的与时俱进，用发展着的马克思主义指导新的实践；（2）必须坚持推进社会主义的自我完善，增强社会主义的生机和活力；（3）必须坚持抓好发展这个党执政兴国的第一要务，把发展作为解决中国一切问题的关键；（4）必须坚持立党为公、执政为民，始终保持党同人民群众的血肉联系；（5）必须坚持科学执政、民主执政、依法执政，不断完善党的领导方式和执政方式；（6）必须坚持以改革的精神加强党的建设，不断增强党的创造力、凝聚力、战斗力。
第二，十六届四中全会对新时期加强党的执政能力建设，进行了理论上的新概括。这一新概括的基本理论内涵为：（1）要坚持把发展作为党执政兴国的第一要务，不断提高驾驭社会主义市场经济的能力，扭住经济建设这个中心不动摇，坚持科学发展观，坚持社会主义市场经济的改革方向，全面提高对外开放水平，完善党领导经济工作的体制机制和方式。（2）要坚持党的领导、人民当家作主和依法治国的有机统一，不断提高发展社会主义民主政治的能力，推进社会主义民主的制度化、规范化和程序化，贯彻依法治国基本方略，推进决策的科学化、民主化，加强对权力运行的制约和监督，改革和完善党的领导方式。（3）要坚持马克思主义在意识形态领域的指导地位，不断提高建设社会主义先进文化的能力，加强马克思主义理论研究和建设，深化文化体制改革，牢牢把握舆论导向，加强和改进思想政治工作，优先发展教育和科学事业。（4）要坚持最广泛最充分地调动一切积极因素，不断提高构建社会主义和谐社会的能力，不断增强全社会的创造活力，妥善协调各方面的利益关系，推进社会管理体制创新，加强和改进新形势下的群众工作，维护社会稳定。（5）要坚持独立自主的和平外交政策，不断提高应对国际局势和处理国际事务的能力，提高科学判断国际形势和进行战略思维的水平，掌握处理国际事务的主动权，增强同国际社会交往的本领，坚决维护国家安全。