按照世俗观点，凡是领导干部的子女受到提拔，都因为上面有人，脚下有根，身后有背景，而不是靠自己的真本事。这种情况当然有。但认识李小琳的人却得出了这样的结论：如果没有特殊家庭背景，靠她的才华人品和实际工作能力，也许会获得的更多。
在熟识李小琳的人眼中，她是靠自己真本事闯出一条路的。清华毕业后，她在电力技术学院当过老师，在华北电管局当过技术员、工程师，在电力部国际合作司经贸处当过副处长、处长。1994年初，经国家经贸委和经贸部批准，电力部独家投资在香港注册成立了中国电力国际有限公司，作为中国电力行业在境外的融资窗口。李小琳被从国际合作司经贸处处长的位置上抽调出来，负责公司的筹建。经过两年多的艰苦努力，终于成立了中国电力投资公司和中国电力国际公司，李小琳出任公司总经理助理。
尽管在许多时候，人们因为她的家庭背景，对她高看一眼，但她从不把这些当作资本，“能力之外的资本等于零。”在她心目中，前辈的荣誉和业绩永远属于前辈，它可以让你感到幸福和自豪，但它不会成为靠山。而只有自己的奋斗，才是最坚实的依靠。她说，理想是一种境界。人生难保完美，“靠天靠人不如靠自己，求神求佛不如求吾心。”
和父亲的故事
“爸爸做事果断，而且特别认真，这辈子他唯一的目标就是为国家作贡献，无论做什么职务，都要将事情做好。”每次提及父亲李鹏，李小琳都语气尊敬，她眼中的父亲“意志坚定，生活有目标，做事认真，再朝目标不断努力。他没有刻意去教我们，但我们做儿女的在耳濡目染下，也在无形中学到了他这种意志与品德。”
小时候的李小琳很是顽皮，常常会作弄爸爸，但“每次都会失败，后来就再也不敢胡弄他了。”刚开始学习日文和英文的李小琳发音不准，为了改正这个毛病，英文本不好的李爸爸会利用任何时间考问她，并经常突击检查她的功课，现在的李小琳回忆当时的心情还心有余悸：“抽查时不会可就要命啦！”
