蔡天真平素从不在内地媒体上露面，直到2004年2月，泰山集团以近1亿美元购买老牌航运巨头的新加坡海皇轮船旗下油运公司联合船务，获得20艘油船，半路起家、名不见经传的蔡天真才真正声名鹊起，引起原油航运同行广泛的关注。
2005年，就在中国的石油巨头都忙着去海外抢滩布点的时候，蔡天真以1.7亿美元的价格收购了三艘VLCC，此等“豪举”一时令国内原油运输业大跌眼镜。VLCC是载运量为20万至30万吨超大型油轮的英文缩写，这种油轮的运力占到世界油轮总吨位3.5亿吨的44%以上，是当今国际原油运输市场必备的主力船型。在国际航运界，拥有VLCC数量的多寡代表着一个油轮船队的实力，如航空母舰对一个国家的重要性一样。
令人称奇的是，2004年初，该公司仅拥有4艘油轮，但通过租赁、并购，目前已成为拥有32艘油轮(其中包括11艘超级油轮)、总运载量达317万吨的重量级远洋石油运输“大玩家”。吨位直逼内地目前最大的国际原油运输公司——招商局集团总运载量为340万吨。
蔡天真透露说，泰山石化还将在未来数年内购进3到5艘世界上最为先进的LNG专用(液化天然气)轮。这是因为泰山石化和珠海振戎公司签署了运输1.1亿吨伊朗液化天然气的意向书，期限为25年。泰山石化将从2008年开始每年运输250万吨液化天然气，到2013年将增至500万吨——这意味着泰山石化在将来的十几年都拥有稳定的业务和收入来源。
第四帝国的梦想
私人资本要大规模介入石油行业，在目前环境下，处于石化产业链下游的终端销售、配套服务和油气管运输等业务才是私人资本现实的生息之所。2004年初，泰山石化与珠海振戎合资成立原油运输公司，双方分别持股90.01%和9.99%，由此获得每年1200万吨原油进口的运输大单。此举令业内人士吃惊不已，因为珠海振戎是除石油三巨头之外，中国仅有的一家拥有原油进口资格的企业。目前，珠海振戎作为从伊朗进口原油和燃料油的主要买家，运作了几乎全部的伊朗原油进口，每年中伊贸易额的2/3是通过珠海振戎公司完成的。
