1984年，张近东从南京师范大学中文系毕业，进入南京鼓楼区一家区属企业。凭借敏锐的眼光，张近东在工作之余承揽了一些空调安装工程，获得了10万元创业资本。1990年，张近东在众人惊诧的目光中辞职下海，成立了一家专营空调批发的小公司———苏宁交家电。
当时空调还属于奢侈品，利润堪称暴利。张近东抓住机会，下海第一年就做到了6000万元。他今天仍记得，1991年出差深圳时，席间一位供应商对他说：“现在百万富翁不稀罕，深圳已有千万富翁啦。”听了这话，张近东只是默默多喝了两杯酒，但心里却在偷着乐：我也已经挣到1000万了。这一年张近东年仅28岁。
在当时南京国有大商场眼中，半路杀入空调业的民营企业苏宁无疑是“异类”。而张近东在服务和价格上又具备明显优势，更引起大商场们不满。1993年，“八大商场”联合发动空调大战向苏宁发难。
“当时我们在双门楼开了一个产品代理会，就像家里办喜事，我把八大商场负责人都请来了。没想到轮我上台发言时，八大商场老总一起离开会场，会后又宣称八家将统一采购统一降价，如果哪家空调厂商供货给苏宁，他们将全面封杀该品牌。但苏宁没有被打倒，反而一战成名！”张近东至今回忆起来仍不无得意。
这场商战是中国家电业第一次在卖方市场下出现的“价格战”，也是计划经济与市场经济的一次激烈碰撞。不过苏宁最终成为这场大战的赢家：凭借平价优势当年空调销售额达到3亿元，一跃成为国内最大空调经销商。这个老大，苏宁一当就是12年。
相似的是，6年后当国美迈出北京开始布局全国连锁时，在首站天津也遭遇“十大商场”的封杀。那场战役最终同样以大商场的失败告终。
宁亏4000万的转折
1995年以后，中国家电市场出现供大于求状况，许多制造商直接渗透零售市场。为此，张近东逐渐缩减批发业务，开始自建零售终端，卖家电也从单一空调逐步增加到综合电器。1996年，苏宁进入扬州市场，标志其开始走出南京探索家电连锁之路。
