蔡绪旺出生在被称为“风筝之都”的山东省潍坊市，成长在一个普通的军人家庭，母亲去世很早，父亲为抚养他们兄弟几人付出了很大的努力。成长中，过早懂事的他吸取了父亲坚毅的性格。
当有一天，蔡绪旺穿上了那套绿色的军装，更加明白了一个男人的责任，他没有辜负父亲的期望：他成为了潍坊市当年入伍上百人中第一个入党的军人；8次立功受奖，先后被评为“支队学雷锋标兵”、“优秀武警”等。四年的军营生涯锻造了他的毅力和品格。退伍的时候，很多人向部队提出这样那样的要求，而蔡绪旺的要求只是到自己曾经服务过的地方走一下，感受一下军队的生活，把一个军人的誓言牢牢记着。
他很小就对生物学的研究有着浓厚的兴趣，一堆棉仔壳打开了他的创业心门。潍坊是产棉基地，很多棉仔壳都被丢在外面烧掉，成为废品。这些被细心的蔡绪旺看到了眼里，当时潍坊还没有人研究食用菌，他便开始四处考察，三进北京大学两进山东大学学习，经过一段时间的学习，他练就了厚实的内功。回到家开始做试验，一次比一次成功，蔡绪旺研究出的食用菌在市场深受欢迎，每次成果都会被抢空。不到一年，他成了市里有名的“双万元户”，这在当时的潍坊市还是很珍贵的荣耀。这个时候，他看到大量的棉仔壳仍在继续浪费，看到市场一天比一天火爆，他做出了一个在当时并不被人理解的举动：把技术传授出去，让更多的人发家致富。
不知是哪来的勇气，这样一个普通的小技术员居然敢直接会见市长。“5分钟的时间”，这是他鼓起勇气争取来的和市长的初次会面。时间虽短，却来之不宜，他很珍惜这次机会。结果他和市长的谈话由5分钟变成了几个小时，听完他的故事和想法，市长对他非常的欣赏和支持。通过严格的考核之后，政府决定重用他，但是条件却非常艰苦：简陋的办公条件，办公室才9平方米，这些对于他来说都算不上什么，他决定大干一番。可事情并不如他想的那般顺利，由于管理的疏忽，导致许多真菌感染上了杂菌，这意味着首次种植的失败，并造成了一定的损失。似乎昨天还踌躇满志，今天却当头泼来一盆冷水。开始有人议论他，嘲笑他，这让他体会到做事业的艰难。短暂的沉默后，他在挫折中更加坚强了斗志。
