1978年，33岁的宗庆后才回到杭州，入校办厂做推销员。此后的将近10年里，他辗转于几家校办企业，郁郁不得志。
1987年，宗庆后承包校办企业经销部的时候，已42岁。宗像一个工作狂，风里雨里骑着三轮车去送货，最小的一笔生意仅赚了一块钱。
在与小学生们做小生意的时候，宗庆后发现，小孩子零食吃多了以后，食欲大为下降，很令家长头痛。宗灵机一动想出了“儿童营养液”的主意。1988年，“娃哈哈”儿童营养液推出后，在全国迅速窜红。几年后，宗庆后杀入纯净水市场，获得了更大的胜利。
“跨国公司是纸老虎”，宗庆后偶而也放大言。在与跨国公司达能同行的8年中，宗庆后为什么没有被干掉，反而地位越发稳固？宗的回答是：“关键是你能不能赚钱。投资都要讲回报的，你做的比他自己做挣钱多，他当然愿意让你干。”
