1986年，30岁的马明哲一句“100年后我们重操旧业好不好？”令创办蛇口工业区的招商局常务副董事长袁庚心下一动。袁庚当即响应，重拾100年前招商局的保险业梦想(1875年即有保险招商局)，亲笔写信给当时国务院财经小组副组长张劲夫、人民银行行长陈慕华、副行长刘鸿儒等领导，详述成立平安保险的必要性。同年7月16日报告打到人民银行，1988年3月21日由中国工商银行和招商局分别出资51%和49%的平安保险公司作为中国第一家地方性的保险公司获准成立。
并无多少实战经验的马明哲作为招商局的股东代表出任新公司董事总经理，此后的16年，他带领平安走向国际化，走向股份制改革，走向员工持股，走向金融控股集团，走向国际资本市场。马明哲善用他山之石的本领有口皆碑，他那句“有桥就走桥，没必要摸着石头过河”的“过桥论”，成为业界经典。
他已深入平安灵魂，你可以在随时、任何一个细节感到他对平安的掌控力。采访中，坐在他身边的孙建一想掏出根烟来抽，但是孙刚一掏出烟盒，马只抬手做了一个轻微而坚定的向下压的手势，孙便将烟盒送回口袋了。孙建一是率直的人，而马明哲深知克制，他有儒家的内省精神。他说他小时候常被母亲打，但是他从来不哭，即使受了委屈也不掉泪，因为他知道自己总有做得不对的地方。孙建一说，马明哲整天琢磨的就是怎么做企业，平安发展的步子往往赶不上他的思路，甚至于用脑过度，“积劳成疾”，“今天我看他走路还正常一点，昨天就不行。(孙建一语)”
在平安内部还有一段小插曲。深圳平安八卦岭总部大厦的六层培训中心大厅被平安人称为“真理大厅”，此处早在1996年大厦正式装修的时候就立有两尊雕塑，孔子和牛顿，前者代表中国古代文化和传统精神，他在公司内部大力推行儒家文化，后者代表西方先进文明。这是马明哲亲自选定的。1998年美国一个记者参观平安“真理大厅”时，好奇地问：“为什么选择牛顿而不是爱因斯坦？在西方世界，爱因斯坦更代表现代文明。”马明哲当时一愣。几天后，平安员工就看到有工人在往“真理大厅”搬运东西—马明哲真的将牛顿换成了爱因斯坦！部下由此评论马明哲说，只要是好的，就可以影响他。
