1993年从深大毕业后，马化腾进入深圳润迅公司，开始做软件工程师。1997年，马化腾第一次认识了icq，一见面，他便被其无穷的魅力所吸引。立即就注册了一个号，可是使用了一段时间，他觉得英文界面的icq，在中文用户中想推广开来不是一件容易的事儿。于是他想，自己能否做个类似于icq的中文版本工具呢？
1998年11月，马化腾与同学张志东合作，在深圳注册了深圳的腾讯计算机系统有限公司，决定开发一个中文icq软件，从此踏上了创业征途。据说，当初公司运作的全部资本就是几个小伙子的所有积蓄，而整个公司就三个全职员工。最初，马化腾和张志东只是想将寻呼与网络联系起来，开发无线网络寻呼系统。当时，这家十几个人的小公司的主要业务是为深圳电信、深圳联通和一些寻呼台做项目，qq只是公司一个无暇顾及的副产品。当时，为了能赚钱，马化腾他们啥业务都敢接，做网页、做系统集成、做程序设计……据说，当时在深圳，像腾讯这样的公司有上百家，马化腾和张志东最大的期望，只要公司能生存下来就是胜利。
差点卖掉
跟其他刚开始创业的互联网公司一样，资金和技术是腾讯最大的问题。
“先是缺资金，资金有了软件又跟不上。”1999年初，腾讯开发出第一个“中国风味”的icq，即腾讯“qq”，受到用户欢迎。
在马化腾为资金而犯难的时候，他起了要把qq卖掉的想法，先后和四家公司谈判，都终以失败告终。
马化腾只好四处去筹钱。1999年下半年，从美国到中国，互联网开始“发烧”，受昔日老友丁磊海外融资的启发，马化腾拿着改了6个版本、20多页的商业计划书开始寻找国外风险投资，最后碰到了idg和盈科数码，他们给了qq220万美元的投资。
