《论语》子路第十三篇第三章：子路曰：“卫君待子为政，子将奚先？”子曰：“必也正名乎！”子路曰：“有是哉，子之迂也！奚其正？”子曰：“野哉，由也！君子于其所不知，盖阙如也。名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中，则民无所措手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子于其言，无所苟而已矣。”
公元前486年，子贡从鲁国返回找到孔子，带来了鲁国和家人的消息。鲁国已经成为吴国和齐国争夺的对象，形势很严峻，这使得孔子十分忧虑。但由于鲁国并不欢迎他回国，他仍然只能带着学生四次游学，而不能回到自己的祖国。
这时，留在卫国做官的学生邀请孔子重返卫国，说卫出公有委任他的意思。经过深思熟虑，孔子决定先返回卫国，在那里等待回鲁国的时机。就在孔子决定返回鲁国时，他的得意弟子子路问了这个问题——即如果受到卫君的重用，将以何事为先？孔子回答“正名”。
为什么孔子要这么回答呢？应该从孔子第一次去卫国，即十年前开始说起。
公元前497年，在鲁国失势的孔子来到了卫国，受到了卫灵公的隆重接见，并高薪聘为政府顾问。他的学生也因此而多在卫国做官。在此期间，卫灵公最受宠的夫人南子也对孔子表现了倾慕之情。由于卫灵公的儿子蒯聩对自己的后妈南子由爱生恨，在刺杀南子未遂的情况下只得出逃，后卫灵公死后立其孙子蒯辄（蒯辄为蒯聩之子）为卫国国君，即卫出公。于是，围绕着君位继承问题，蒯聩与蒯辄演出了一幕父子争做国君的闹剧。
孔子的学生们十分关注卫国形势的发展，纷纷猜测自己的老师会采取什么立场。于是子贡去询问孔子的态度，孔子明确表态，对谁都不支持。迫于战祸，五十九岁高龄的孔子离开了卫国。
十年后，当孔子迫不得已（自己的祖国不需要自己，只有卫国国君表现出招纳之意）重新打算回到卫国。他的弟子们不得不再次猜测自己的老师会采取什么立场，于是，让一贯鲁直的子路去问老师这个问题。遂有了这段对话：
子路问：“老师，假如卫国国君请您去治理国家，您首先要做的是什么事呢？”
孔子说：“必须先正名分吧！”
子路说：“有这么做的吗？您太迂阔了吧！（您想得太不合时宜了。）名分有什么正的必要吗？”孔子说：“仲由啊，你真鲁莽啊！一个真有学问的君子，对自己所不懂的事情，应该抱着存疑的态度而不敢乱说话。懂就是懂，不懂就是不懂，千万不能不懂装懂，这才是君子的风度和修养。如果名分不正，言语就不会顺当合理；言语不顺当合理，事情就办不成；事情办不成，国家的礼乐制度就不能兴建起来；礼乐制度兴建不起来，刑罚的制定、实施就不会公正合理；刑罚的制定、实施不公平合理，人民就无所适从。所以，君子一定要定下一个名分，必须能够说得明白，既能说得明白，也一定可以行得通。君子对自己的言行，是从不马马虎虎对待的。”
在孔子看来，父子争夺君位，是导致卫国目前乱局的根本。这让卫国的臣民不知道究竟该拥护谁，谁才具有合法的执政地位！合法的政治地位不能确立，国家的法律、法规则会失去公正性和公平性，最后变成了不要站错队。首先，这对父子给民众起了一个错误的榜样，让父亲不像父亲，儿子不像儿子；其次，从大臣、能才到军队，演变成了个人争权夺利的工具，当大家争相选择依附的时候，公正和道德就变得没有用了。判定对错的标准就变成了谁是谁的人——你是我的人，即使做错了，我也要保你；你不是我的人，即使没错，我也要杀了你，因为你是他的人。就成了党同伐异的局面。
所以，子路问的是具体问题，而孔子则把这个问题提升到了哲学层面，鲁直的子路自然跟不上孔子的思路。这也是孔子一直在思考的问题——当下社会乱局的根源是什么？
