赵匡胤登基后不久，和宰相赵普谈论起五代时的动乱，赵普一语道破：“过去的动乱，就是由于方镇太重，君弱臣强。若想改变这种状况，也并不太难，只要削夺其兵权，管制他们的谷钱，收了他们的精兵，天下自然就会安定了。”
赵普这一番话，使赵匡胤惊叹不已。
赵匡胤联想到自己当年参与过拥立后周太祖郭威的行动，想到拥立自己的那些将帅和弟兄，有的是禁军的高级将领，掌握着全国最精锐的部队，如慕容延钊、韩令坤、石守信等人；还有的自恃拥立有功，已经出现不服管制的迹象。于是，赵匡胤下决心削夺他们的兵权。
961年秋天的一个晚上，明月当空，月光如水。赵匡胤准备了一席丰盛的晚宴，把石守信等几个手握重兵的军事将领请到一起，饮酒欢歌。
酒过三巡之后，赵匡胤突然屏退左右，对石守信等人说：“诸位爱卿，如果没有你们的帮助，我哪里有今天？因此，我对你们感恩不尽。不过，这天子也并不是怎么好做的，还不如节度使快乐些。从登基到现在，我还没睡过一个安稳觉。”
石守信等人忙问缘由，赵匡胤说：“这还不明白？我这个天子的位置，谁不想坐？”
诸位将领听后大惊失色，慌忙问道：“现在天命已定，谁还敢有异心？”
赵匡胤说：“不对，你们虽然没有异心，怎奈你们部下会有些贪图富贵的人，如果有一天，他们也把黄袍加在你们身上，难道还容许你说不做吗？”
将领们听罢，一起跪倒顿首说：“我们没有想到这些，请陛下给指示一条生路！”
赵匡胤说：“人生就好像白驹过隙，转眼即逝。人们所追求的不过是多积金钱，吃喝玩乐，再替子孙们攒下些基业，让他们过上好日子罢了。你们何不放弃兵权，出守大藩，选买些好的田宅，替子孙们置备下百世产业，多置些歌儿舞女，天天饮酒作乐，过一辈子，岂不快哉！我还同你们结成儿女亲家，君臣之间，两无猜忌，上下相安，以终天年，这不是很好吗？”
第二天，石守信等禁军将领“集体辞职”，交出了兵权。赵匡胤把这些职位空缺起来，权力就归了自己。这就是所谓的“杯酒释兵权”。就这样，赵匡胤既不杀功臣、不伤兄弟和气，又解决了问题。
为了履行互结婚姻的诺言，赵匡胤将两个女儿分别许配给石守信和王审琦的儿子，又让其弟光义做了张令铎的快婿。通过政治联姻，他让这些高级将领消除了离心倾向，来共保富贵。“杯酒释兵权”之后，赵匡胤又推出种种体制改革措施：分离掌兵权和发兵权，使“兵无常帅，帅无常师”；推行文人政治，逐步剥夺节度使的兵权、财权和人事权，创建了“强干弱枝”的管理体系。
