1912年，查尔斯-凯特灵（Charles Kettering）发明了电子启动器，从而替代了汽车上的手动曲柄。自此之后，通用汽车一直是汽车行业创新的领导者。这家底特律汽车生产商实现了多个行业第一次，包括第一个四轮制动（1924年）、第一个安全气囊（1973年）以及第一个催化转化器（1974年）。现在根据分析和评估专利价值的咨询公司The Patent Board，通用汽车仍然是汽车和运输公司中的顶尖创新者。 但在近几十年，通用汽车将实验室获得的创新投入到市场的难度越来越大。财务问题以及行业转变导致通用汽车几乎剥离了所有的零部件子公司，该公司以往正是依靠这些子公司生产由其内部科学家孵化的创新产品。Delphi、Fisher Body 和Guide等业务部门或被出售，或被拆分，或被关停。其他零部件生产商并不热衷于介入并与通用汽车就新技术展开合作，因为该汽车生产商以往对待独立供应商并不那么友好。首席执行官丹-艾克森（Dan Akerson）力图转型该公司的努力包括：确保该公司能够获得最优秀的技术，从而使通用汽车重新成为创新领导者。 因此，通用汽车去年5月对其先进的研发部门裁员25%（400人减至300人）的决定，令很多企业外部人士感到担忧，他们质疑，刚刚在破产和联邦救助中幸存下来的通用汽车是否想让其“智囊团”走向毁灭？通用汽车新任最高科学家——首席技术官乔恩-劳克纳（Jon Lauckner）疯了吗？ 劳克纳表示自己一点儿都没疯。这位通用汽车老牌工程师曾在雪佛兰Volt插电式混合动力车的开发中扮演了重要角色，现在拥有3个通用汽车的头衔：首席技术官、负责研发业务的副总裁以及规模达1亿美元的风投基金GM Ventures的总裁。 相反，他认为通用汽车正在根据汽车行业创新的变革现状进行自我调整。很多对未来汽车的最佳创意并非来自于汽车公司，而是来自于非传统的汽车供应商，例如微软或者谷歌，以及来自处于先进材料、移动通信和绿色技术等领域尖端的初创企业。劳克纳表示：“我们不再只是依赖于自主研发技术，这相比我们以往的做事方式有很大的改变。” 在底特律“北美国际汽车展览”（North American International Auto Show）——全球汽车行业的创新展览会——前夕，我与劳克纳坐在一起谈论了通用汽车有关研发的新理念。 “我对于兴趣爱好和科技展览并不感兴趣。我感兴趣的是那些正在开发的技术，这些技术能够为我们带来以下三样东西之一：形成我们的科技足印、为我们的业务带来成本效率或者，为我们的客户带来技术利益。” 他要求通用汽车规模缩减后的研发团队将注意力集中于那些很有可能应用于未来的汽车和轻型卡车中的技术，而不只是为那些可能永远不会变成现实的创新技术申请专利。 “创新实际上包括两部分，而这是部分人所错过的，”他解释说，“创新的第一部分是发展、发明专利或者其他形式的知识产权。创新的第二部分是将其进行商业化从而用于产品和服务中。只有当你将这些知识产权、专有技术商业化，你才能将发明转化为创新。”他说，“这就是为什么对我们来说与供应商和合作伙伴联手很重要，因为对我们来说，随着时间的推移，创新的道路已经发生改变。” 尽管底特律作为新的科技初创企业聚集地吸引了一些关注，但令人意外的是，只有极少的企业专注于汽车行业。因此，劳克纳经常到底特律以外的地方——尤其是硅谷和以色列，这是两个创新的温床——寻找可以帮助通用汽车在竞争中占得先机的科技合作伙伴。 该公司专注于科技的5个领域：清洁能源（用于先进的推进力）；车载链接性能（用于信息娱乐）；先进材料（用于提高燃料经济和安全性能）；传感器、处理器和内存（用于自动驾驶汽车的开发），以及生产技术（用于提高生产效率并降低成本）。 在汽车电气化方面，例如，通用汽车与韩国的LG 化学公司合作以开发新一代电池、马达和动力电子设备。该公司与日本帝人株式会社成立合资公司，共同为轻量化碳纤维开发大批量生产办法以提高燃料经济。通用汽车还与卡耐基梅隆大学的研究员就自动驾驶展开合作。 劳克纳谨慎地透露有关通用汽车通过其1亿美元GM Ventures Fund基金对多家企业进行投资的内容，担心竞争对手从中获取太多信息。该公司只是披露了几项投资，不过其他投资相继被曝光。 例如，在2011年，GM Ventures收购了加州纽瓦克市Envia Systems公司部分股权，以期使用该公司突破性的锂电池负极技术，从而利用其潜力来大幅降低电动车的成本。去年8月，GM Ventures向位于罗德岛州普罗维登斯的NanoSteel进行投资，该公司开发的专利合金可以用来创造一种新型强力、轻量级钢材。劳克纳将这种新型合金称为汽车行业“潜在的游戏规则改变者”。此外，通用汽车还与以色列多家初创企业合作，该国在高性能处理器领域处于领先地位。 从需要手摇启动的汽车到很快就能自动驾驶的汽车：汽车行业已经取得了长足的进展。
