18世纪初期，最初踏上这块土地的欧洲人看到这些石像后大为震惊。巨大的石像有些高达几十米，重达82吨，几乎是遍及全岛。有不少是躺在地上，像是途中扔下的。人类学家一直都在琢磨，到底是谁建造的这些奇迹，又是如何让这些庞然大物挪动地方的。有些石像得送到十几公里开外的地方，这也不是个轻松的活儿。有可能是用滚轮来运送，这就需要大量的滚圆的原木和人工。也有可能是靠“滑板”运输，这也缺不了原木。看来，就免不了得大量伐树。大量伐木，疾病流行，复活节岛被毁于一旦。
岛上的石像文化于公元1500年左右到达巅峰，但求大求高的倾向导致岛上的经济和生态灾难，有限的自然资源就这样被白白浪费掉了。树被砍光之后，接踵而来的是饥馑年代。美国考古学家通过对各个时间段的花粉数量进行分析之后，清楚看出正是在建造石像的高峰期岛上的植物急剧减少。据估算，在拉帕努伊人日子好过的年代，岛上的棕榈树总量可达1600万棵之多，到1400年只剩下好几千棵。
