结晶过程的秘密
“我们发现了一个事实：丙氨酸和天冬氨酸形成晶体的方式不同。”论文合着者、NASA戈达德博士后成员亚伦·伯顿说。研究人员探索氨基酸分子的结晶过程，看它们会产生左旋还是右旋过量，发现天冬氨酸和丙氨酸形成了两种不同类型的结晶。
研究小组认为，最初只有很少的左旋过量，这些左旋过量是通过结晶化和水溶解作用而被放大的。一些氨基酸，如天冬氨酸的形状让它们适合在一起形成纯晶体，即只有左旋或右旋分子构成。对于这些氨基酸而言，微小的左旋或右旋过量会逐渐放大，淘汰反向版的晶体；而丙氨酸在形状上更容易与其镜像版结合，所以这种晶体就由等量的左旋和右旋分子构成。随着这种“混合”晶体的生长，其中某个旋向也会有少量过量，但会逐渐消失。这两种过程都必需的一个条件是，氨基酸溶解于水中时能够改变其分子旋向。
研究小组解释说，由此推测一个可能的情况是，在太阳星云辐射的条件下，比如偏振紫外线或附近恒星的辐射产生了左旋氨基酸，或破坏了右旋氨基酸，导致了最初一点微小的左旋过量。在小行星内，最初的左旋过量经一种类似于结晶化的过程而被放大。小行星和陨石碰撞将这些物质带到了地球，左旋氨基酸可能被并入正在出现的生命中，同样经由结晶化过程使得左旋氨基酸富集起来。在地球上河流、湖泊和海洋底部的古老沉积物中，都发现有这种类似的左旋富集。
格莱温说，这一发现也让寻找地外生命变得更加复杂，比如人们假设火星地下可能存在有微生物，“但根据研究显示，非生物过程也能让某种氨基酸产生左旋过量，因此单独的左旋过量无法作为地球以外存在生命活动的证据”。
