回力棒星云距离地球大约5000光年，位于半人马座，是一个相对年轻的“行星状星云”。与其名字刚好相反的是，行星状星云其实是恒星(如太阳)生命末期时的形态，此时恒星的外层抛散，留下中心的白矮星，白矮星能发射出强烈的紫外辐射，导致星云中的气体发光并产生明亮的色彩。
目前，回力棒星云即将进入行星状星云阶段，届时其中心的恒星温度将不足以维持足够的紫外线辐射，因而也不能产生标志性的光亮。到了这一阶段，该星云只有通过其尘埃颗粒反射的恒星光线才能看到。
天文学家观察到，星云中心恒星所流出的气体正迅速扩散，并在扩散过程中冷却下来。这与冰箱通过气体膨胀来进行冷却的原理相似。研究者通过观察气体吸收宇宙微波背景辐射的过程，来确定星云中气体的温度。宇宙微波背景辐射的温度很均匀，为2.8开氏度(零下270.35摄氏度)。
回力棒星云（背景中的蓝色结构由哈勃太空望远镜以可见光模式拍摄）
“当天文学家在2003年通过哈勃望远镜观察这一星云时，他们看到的是一个非常经典的‘沙漏’形状，”萨哈伊评论道，“许多行星状星云具有类似的双叶形状，这是高速气体流从恒星中发射出来而形成的。这些气流会在周围的气体云中制造空洞，而气体云则是由较早时期，当恒星还是红巨星的时候喷射出来的。”
